«Я знал, что их у кого-то украли», – подумал Иона, представив себе выпученные глаза, которые вызвали у него омерзение столько лет назад.

+Просто позаимствовали,+ сказал его враг, говоря при помощи мыслей, а не застывших губ. + Зрение всегда пропадает быстро.+

– Ты же говорил, что ничто никогда не теряется.

+Возможно, я солгал.+

– А еще о чем ты солгал? – Путник достал пистолет, и плоскость под ним вздрогнула, ожидая развязки. Пуля в патроннике загудела, жаждая исполнить свое предназначение.

+Закончи все, и увидишь, Иона Тайт.+

Цепляясь за стену, двойняшки посмотрели вниз. Скала далеко внизу распалась со стоном измученного камня, увлекая в бездну обе армии. Вскоре осталась только башня, возносящаяся из вихрей дыма с проблесками пламени. Смерч кружил рядом с ней, будто хищник возле добычи, и сдерживал его один лишь свет наверху.

– Не останавливайся, сестра! – крикнула Асената, перекрыв вой шквального ветра.

– Ты никогда еще не называла меня сестрой! – восхищенно завопила Милосердие.

– Лезь!

Пока они карабкались выше, Гиад заметила сквозь пелену бури, что вершины трех окружных гор ярко пылают белизной. Очевидно, на четырех других творилось то же самое, поскольку Семь Шпилей были связаны так же прочно, как Асената и ее двойняшка. Гиад понятия не имела, что означает сияние, однако зрелище почему-то заставило ее вспомнить об Афанасии. Наблюдает ли он за падением Перигелия с одного из тех пиков?

Асената вновь спросила себя, стоило ли помогать мальчику-колдуну, но сердцем просто пожелала ему выжить. Возможно, иных доказательств ее правоты и не требовалось.

– Тебе может не понравиться то, что мы там найдем, – предупредила Милосердие, когда сестры приблизились к верхушке башни.

– Мое мнение неважно, – заявила Асената.

– Но, несомненно…

Двойняшки вскрикнули от боли – что-то промчалось мимо, распоров им спину когтями. Оглянувшись, они увидели, как Воплощение в красной рясе уносится прочь на своем демоническом скакуне. Развернув гигантское насекомое, из раззявленной пасти которого вырывались потоки мух, женщина вновь погнала его к сестрам. Хоботок твари сгорел, но наездница сжимала в каждой из шести рук длинный хирургический скальпель. Из трещин в ее круглых глазных линзах струился зеленый газ.

– Бхатори, – вместе произнесли двойняшки.

Обе с легкостью узнали это худое желчное лицо. По сути, облик изуродованного аватара больше соответствовал духу старой карги, чем ее прежняя внешность.

Издав электронный визг, бывшая палатина устремилась к ним, понукая скакуна с блестящими фасеточными глазами. В последний момент Милосердие выдернула ногти из стены и полетела вниз, уходя от полосующих клинков. Она снова впилась в камень за секунду до того, как падение стало бы неудержимым.

– Дай мне свободу! – взмолилась Милосердие. – Сейчас нужен идеальный контроль!

Гиад медлила с ответом, но чумная всадница уже разворачивалась для новой атаки.

– Не обмани меня, сестра, – сказала Асената, уступая.

Как только чудовище приблизилось, Милосердие вновь начала падать, но тут же отскочила от стены и бросилась на врага, застав тварь и ее наездницу врасполох. Прокрутившись в воздухе, сестра всадила когти-ножи в глаза монстра и принялась вонзать в его раздутое брюхо ступни-иглы. Через несколько секунд насекомое с распоротым брюхом вошло в штопор. Оттолкнувшись от демона, Милосердие прыгнула обратно на башню. Она проехала вниз, высекая ногтями искры из камня, пока наконец не зацепилась достаточно надежно.

Повиснув на одной руке, Милосердие расхохоталась при виде того, как ее враги несутся к вихрям пожарищ внизу. Ветер трепал одеяния Бхатори, которая беспомощно размахивала всеми конечностями.

«Сестра, – позвала Гиад, налегая на прутья своей клетки. – Не…»

– …обмани меня!

Звук собственного голоса поразил Асенату: сестра выпустила ее на волю.

– Мы ведь договорились откланяться вместе, верно? – игриво напомнила Милосердие, вновь взбираясь по стене. – И еще, сестра: я никогда не держала тебя под замком. Ты сама запирала себя!

– Не надо, брат, – снова предостерегла Мина, однако уже без надежды в голосе.

Иона пытался внять ей – опустить пистолет, усмирить свою ярость. Он старался, поскольку любил сестру, даже если от нее остался лишь призрак, но главная причина заключалась в том, что Мина была права. Убийство короля-вырожденца в болотном мире оказалось генеральной репетицией того, что происходило сейчас. Злейший враг Тайта хотел умереть.

«А мне нужно убить его!»

– Тебя действительно зовут Ольбер Ведас? – спросил Иона, подавляя гнев.

+Иногда, + ответил раб страстей, запертый в кристалле, +но чаще я пользуюсь этим именем как любимым орудием. На протяжении тысячелетий я воплощался во многих душах, коим судьба предопределила искать Истину. Иногда я даже становился тобой, Иона Тайт!+ Последовал невеселый смешок. +Мы с тобой сплели кое-какие странные и грозные парадоксы…+ Еще один смешок. +Но не на сей раз! В этом случае мне указали мое призвание всего лишь девяносто лет назад, и я вел поиски больше десяти веков.+

– В твоих словах нет смысла, – сказал Тайт, жаждая покончить с ублюдком.

+Не для нас… пока еще, но, возможно, однажды появится…+ Несмотря ни на что, мания существа не покинула его, как и высокомерие – и голод. + Решение в том, чтобы найти подходящую точку обзора. Тогда, применяя необходимые инструменты и методы, мы станем творцами своего предназначения.+

– Ты до сих пор веришь в это, – утвердительно произнес Иона.

+Все прочее может измениться, но не моя убежденность, друг мой.+

– Я же сказал: мы не друзья! – ярость Тайта вновь расправляла кольца, пробужденная его отвращением.

+И все же ты вновь стоишь передо мной, Зеркальный Странник, – мой неизменный судья и свирепый палач! С помощью книги и злобы ты всякий раз выслеживаешь меня, пока я пытаюсь выпутаться из собственных неудач, слишком упрямый, чтобы покончить с собой…+

Послышался сухой псионический вздох.

+Признаюсь, данная итерация вышла особенно неприятной. Внедрение в прошлое Последней Свечи изнурило меня, но я возлагал такие надежды на эту планету и ее мистическую машину!+

Создание перешло на лекторский тон:

+Под шпилями сокрыта колоссальная мощь, однако я установил, что она весьма неустойчива и непредсказуема, а потому не подходит для точного процесса творения. Мне следовало бы догадаться раньше… Альдари ведь построили Кольцо как станцию для переработки стоков негативной духовной энергии из Паутины.+

– Но при чем тут я? – требовательно спросил Иона, борясь с яростью. – И чертова книга?