От образа, в котором явилась координатор жнецов, Эл на миг забыл даже собственное имя. Из-под обшитого кружевом подола широкой ночнушки торчали острые коленки, белые волосы топорщились во все стороны, как иголки у ежа, на щеке виднелся отпечаток подушки, а под мышкой болтался огромный игрушечный кролик со светящимися синими рожками.

– Я… я… – только и сумел выдавить жнец.

– Вижу, что ты! – нахмурилась Дис. – Разбудил, значит, вызвал не пойми куда и якает, как идиот. Чего надо, спрашиваю? У меня сон недосмотрен.

– А разве жнецы спят? – обалдело произнес посланник.

– Некоторые да, как видишь. Так зачем приглашал?

– Задание выполнено, лучезарная! – взяв себя в руки, отрапортовал светящийся блондин и указал на маскирующую гроб листву. – Забирай! Варфаламея Неуловимая в собственном соку, тьфу ты, в собственном гробу.

– Живая?

– А как же! – самодовольно ухмыльнулся ловец душ. – Честь перерезать нити жизни этой строптивой ведьмы достанется тебе.

– Не подлизывайся! Ты едва не провалил задание, – буркнула Дис, на глазах приобретая свой привычный облик. Последним изменился кролик, под личиной которого оказалась толстая книга в кожаном переплете. – Итак, посмотрим… – протянула она, подходя к вороху листьев и простирая над ними ладонь. – Ну что же, действительно она. Молодец, Эл! – похвалила девочка и, обернувшись, вдруг спросила: – В отпуск хочешь?

– Зачем? – опешил жнец.

– Вареньем отъесться, – совершенно серьезно предложила собеседница. – Годика три-четыре тебе хватит?

Спустя пять минут Дис отправила в Готрэйм ошалевшего от нежданного счастья жнеца, который, конечно, не отказался от оплаченного отпуска с возможностью вернуться потом на службу, и, положив магический талмуд на подмерзшую землю, сделала несколько пассов над гробом. Затем смела с него часть листьев и трижды постучала по очищенному месту.

– Да-да? – приглушенно ответили изнутри.

– Вылезай! – скомандовала девочка, отступая. – Я нейтрализовала чары.

Щелкнули, послушно открываясь, сломанные замки, крышка приподнялась, сместилась вбок и со звоном съехала вниз.

– Где тебя носило? – вторя недавним претензиям Эла, раздраженно вопросила Варфаламея, усаживаясь и подпихивая под спину шелковую подушку. – Я уже со скуки думала спицы из шпилек сделать и носки из волос связать!

– Повежливее, – холодно отрезала собеседница. В ее синих глазах отразилось что-то древнее, страшное.

– Прости, – тихо извинилась ведьма. – Я переволновалась, боялась, что меня заживо похоронят в этой жестянке, – поспешив выбраться из гроба, где так картинно устраивалась минуту назад, пояснила Варфаламея. – Я не хотела грубить, я…

– Хватит! – оборвала ее Дис. – Руку давай, пока я добрая.

Умолкнув и даже дыхание затаив, чтобы не спугнуть удачу, блондинка проследила, как истаял крест на ее запястье, и робко произнесла:

– Я…

– Да что вы все сегодня якаете?! – возмутилась координатор. – Чего уставилась? Свободна! Я, знаешь ли, держу свои обещания.

Варфаламея убежала еще быстрее, чем неожиданно получивший отпуск жнец. Проводив недобрым взглядом белокурую макушку ведьмы, сиганувшей в открытый для нее портал, Дис покачала головой.

– Дурацкие правила! – Из изменчивой, пойманной ею много лет назад, вышла замечательная пожирательница душ, отличная подсадная утка для проверки жнецов на верность и неплохая наемница на службе храма. Но по условиям заключенной с ведьмой сделки ее все равно пришлось отпустить. Впрочем, была у Дис одна идейка, как снова привлечь этот ценный кадр к работе. – Навещу-ка я пока братца Жиля, – рассуждала вслух синеокая девочка, являвшаяся одним из любимых воплощений самой Саймы. – И подарочек ему захвачу!

Крышка гроба, подчиняясь взмаху маленькой руки, взмыла вверх и легла на место, после чего вся конструкция уменьшилась до размеров шкатулки и плавно поплыла в ладони богини смерти.

– Чуть доработает, и будет куда Марну во время истерик запихивать. Или лучше Марне эту прелесть преподнести? Хм, надо подумать…

Прикидывая, кто больше достоин занятного презента – брат или невестка, Дис растаяла, и лишь неопрятный ворох листьев на старом кладбище напоминал о недавнем происшествии. Но и их вскоре разметал по округе ветер.

В похоронном бюро «Последний цветок»

В подвале с утра ждали своей очереди два безымянных тела, доверенных скальпелю дьера Дорэ горгонами, да и записи в счетной книге следовало упорядочить, а Эдгард зачем-то пришел на кухню и вот уже несколько минут бездумно смотрел на кружку с корифом. Рука рефлекторно дернулась, но погладить было некого, как и прогнать с колен, легонько хлопнув по хвостатому заду, или почесать за острым ушком. А еще некого было ругать за лишний шум, чрезмерную инициативность и нарушение порядка. Лиловая ведьма в полосатых чулках исчезла из стен ПБ так же внезапно, как и появилась. А вместе с ней не стало аппетитных запахов, витавших в доме, незатейливых песенок, бесцеремонных гостей, жужжащих постоялиц и шаловливой кошки. Даже колпака ведьминского на память не осталось. Да что там колпак! Элрой и тот перестал заглядывать к старому другу. Ну конечно, целовать-то его теперь некому, а значит, и вареньем полакомиться он не сможет.

В «Последнем цветке» воцарились тишина и спокойствие, столь милые сердцу бывшего жнеца. Так почему же у него ни к чему не лежала душа, а родная обитель начала казаться какой-то осиротевшей?

«Может, кота завести? – подумал мужчина, взглянув в окно. – Или плюнуть на все и рвануть за кладом Бристоука?» – Вздохнув, он отпил остывшего корифа, поморщился и решил: чем предаваться дурацким размышлениям, уж лучше пойти и разрезать кого-нибудь в мертвецкой.

Отставив кружку, гробовщик поднялся и направился к выходу из кухни, но не успел сделать и пары шагов, как между ним и дверью стало разрастаться светящееся облачко.

– Не ждал? – разорвал безмолвие звонкий голосок Дис. Похлопав длинными белыми ресницами, она потупилась и, выставив вперед ножку, принялась выводить мыском восьмерки. – У меня тут это…

На лице дьера Дорэ при виде показного смущения, столь вдохновенно разыгрываемого, все шире расползалась улыбка.

– Трагедия у меня, вот! В смысле нехватка… Ну то есть некомплект… недобор… недо… Тьфу! – Девочка подняла на бывшего жнеца свои синие глазищи и, склонив голову к плечу, лукаво улыбнулась. – Хочешь поработать, Гард Хладнокровный?

Там же спустя пару месяцев

В длинном помещении с низким потолком на массивном столе лежал рыжий парень в зеленом бархатном халате и пижамных штанах. Прищурившись, он методично стрелял из гвоздострела, пытаясь пришпилить к балке на редкость верткую муху. За резной спинкой стоявшего возле стола кресла висела внушительная коллекция колюще-режущего оружия, жемчужиной которой являлся огромный двуручный меч. Поднять его было бы под силу разве что какому-нибудь великану. Роль подушки под головой нового хозяина «Последнего цветка» играла стопка давно не открывавшихся счетных книг. На стеллаже, что тянулся справа вдоль стены, неопрятные груды траурных гирлянд и ворохи лент соседствовали с липкими банками из-под варенья и тарелками с крошками от тортов. В этом царстве хаоса парочка обтянутых черным шелком гробов, покоящихся на невысоких постаментах, казалась чем-то инородным.