Наконец я погрузилась в небытие без единого сновидения, которое, как позже рассказали братья, продлилось целых три дня. Мою кровать окружили змеи, но я их больше не боялась и не стала прогонять. В конце концов они так же, как я, скорбели по своей матери.

Когда я проснулась, за дворцовыми стенами лежала груда мечей, отобранных у солдат из армии Юдзи. Таккан с братьями сидели в тесном кругу во дворе, словно были друзьями всю жизнь.

Я не видела Таккана с тех пор, как Волк забрал меня в Святые горы. Однако порой в дреме мне слышался его голос, рассказывающий сказки. Зачитывающий письма вслух.

Он заметил меня раньше братьев и быстро подскочил.

При виде него во мне затеплилась искра, но улыбку выдавить не удалось. Он, вероятно, думал, что это начало нашего будущего… вот только я не останусь.

Я подняла жемчужины Райкамы и Сэрю, которые носила на шее.

– Я отправляюсь в море Тайцзинь. В Айлонг, царство драконов.

Вода сверкала как свежевыпавший снег. На берег ритмично набегали волны: они вздымались и падали, омывали песок и отступали, как делали задолго до моего рождения и продолжат делать после моей смерти.

Сзади подошли Таккан с братьями, но я не была готова попрощаться. Не была готова уйти после того, как только вернулась домой.

– У меня еще осталась пара минут, – пробормотала я им, наблюдая за солнцем.

Оно поднялось над горизонтом только наполовину и откидывало огненное сияние на море Тайцзинь. В его свете вода больше напоминала золото, нежели снег, с фиолетовыми переливами от убывающей ночи и алыми бусинами от рассвета. От этой неестественной красоты моя сумка казалась еще тяжелее, чем прежде. Внутри лежала жемчужина Райкамы в сети из звездного ожога.

– Уверена, что не хочешь дождаться отца? – спросил Хасё.

– Так будет лучше.

До его пробуждения – и всей Гиндары – оставалось еще много недель. Кроме того, я не знала, как рассказать отцу правду. Что я кровная наследница Кияты. Что я дырка в швах, которые наложили боги, чтобы не впускать магию в нашу страну.

– Отцу и так хватает горя, – добавила я и с трудом сглотнула, представив его реакцию на смерть Райкамы. – Я скоро вернусь.

Как только слова слетели с моих уст, я сразу же захотела взять их обратно. Я даже Сэрю не сказала, что не собираюсь отдавать жемчужину его дедушке. Король драконов будет недоволен, это уж точно. Но независимо от того, поможет мне Сэрю или нет, я так или иначе сдержу свое обещание Райкаме и найду настоящего владельца жемчужины.

Кики порхала надо мной, пока я снимала тапочки на берегу.

«Как думаешь, я буду плавать так же хорошо, как летаю? Может, Сэрю наделит меня жабрами».

Я не ответила. Песок под моими ногами был влажным и холодным. Лодыжки омыло морем, и меня пробрала дрожь.

Прежде чем уйти, мне нужно было выполнить еще одно дело. Хасё принес тиковую коробку – из дерева, родом с Тамбуских островов, – обернутую в парчовое платье Райкамы. Каждый из нас положил внутрь частичку себя: Андахай – самоцвет с одной из своих корон, Бэнкай – стрелу, Рэйдзи – шахматную фигурку, Вандэй – любимую книгу, Ётан – кисть, Хасё – перо, а я – семь бумажных птичек.

Чтобы Райкаме не было одиноко, когда она вернется на Тамбуские острова.

Я осторожно перевязала коробку алой нитью, благодаря которой мачеха всегда находила путь домой.

– Воссоедини ее с сестрой, – прошептала я, прежде чем отправить коробку плыть по течению. Затем молча наблюдала, как она удалялась и в конечном итоге скрылась из виду.

Братья обняли меня один за другим. Хасё прижимал меня к себе дольше всех и тихо сказал:

– Не задерживайся, сестра. Мы будем скучать.

Последним подошел Таккан.

Его халат испачкался в песке, волосы хлестали по щекам, но он еще никогда не выглядел так величественно – и мило – как в этот момент. Он поклонился, держась на почтительном расстоянии.

– Обещаю, если ты меня обнимешь, братья не посадят тебя в темницу, – пошутила я.

– Знаю, – тихо ответил он. – Я просто боюсь, что не смогу тебя отпустить.

Тогда я кинулась к нему объятия и уткнулась носом в его шею.

Таккан погладил меня по волосам.

– Я хочу пойти с тобой.

– Нельзя. – Я подняла взгляд. Судя по его крепко поджатым губам, он хотел услышать другой ответ. – Я бы тоже этого хотела. Не беспокойся, я буду в надежных руках.

– Если легенды о драконах правдивы, у меня есть основания сомневаться в этом, – Таккан твердо посмотрел на меня. – Но я знаю, что ты можешь о себе позаботиться, Сиори. Лучше, чем кто-либо другой. Я буду ждать тебя.

Я взяла его за руки, не имея ни малейшего представления, когда мы снова встретимся. В подводном царстве время шло не так, как в нашем мире. Возможно, пройдут годы, прежде чем я увижу его. Изменит ли это наши отношения, когда я вернусь?

Если вернусь?

Я выкинула эту мысль из головы и натянула улыбку.

– Присмотри за моими братьями, чтобы они не нарывались на неприятности.

– Насколько я помню, это ты у нас смутьянка, а не они.

На этот раз моя улыбка была искренней. Я повернулась к морю, но Таккан еще не закончил:

– Возьми это с собой, – он протянул мне тот же альбом, что был при нем в таверне «Воробей». Его страницы были испачканы углем и пятнами супа.

– Новые письма?

– Лучше. Чтобы ты не забыла меня.

Я прижалась к нему лбом и чмокнула в щеку, наплевав на то, что на нас смотрели братья.

– Наши судьбы переплетены, – ласково произнесла я. – Как я могу тебя забыть?

Волны усилились. В морской пене промелькнул зеленый хвост, и в воде появился Сэрю в человеческой ипостаси.

Я попрощалась с Такканом и отошла от него. Как только мои ноги погрузились во влажный песок, Кики подлетела и запорхала у меня перед носом. «Только не говори, что и мне нельзя с тобой!» – обиженно прощебетала она.

– Разумеется, не буду. Куда я, туда и ты, помнишь?

Слегка успокоившись, она села мне на плечо.

«Ну, в следующий раз так и скажи».

Братья поприветствовали дракона кивками, Таккан тоже склонил голову.

Я ожидала, что Сэрю представится в своей обычной манере: перечислит все титулы и сообщит, что он внук самого короля драконов. Но он просто покосился на Таккана, и его перистые брови загадочно свелись к переносице.

– Под водой действительно есть целое царство? – спросил Ётан, шевеля пальцами в омытом волной песке.