Магам, работавшим в Академии, разрешалось выбрать себе одного ученика из малоимущих и перевести его на тот факультет, на который посчитает нужным. Но курировать его он должен сам. Поблажек таким ученикам также никто не делал. Скорее, наоборот, с них спрашивали значительно больше и чаще, чем со всех остальных студентов. И если при сдаче очередных экзаменов такой ученик не мог выполнить задание, его безжалостно отчисляли, несмотря на того, кто его курирует. Но и мало кто из Магистров пользовался такой привилегией. Ведь такой ученик требовал дополнительной ответственности, вложения очень больших сил и времени. А самое главное, при его отчислении неизбежным становилось всеобщее перешептывание за спиной и обсуждение квалификации самого Магистра.

Такие горькие мысли одолевали самого молодого из Магистров Академии, входящего в этот пресловутый СМИ, - Джулиуса Кордела. Правда, то, что он был самым молодым, еще не значило, что он занимал самую низшую ступень. Скорее наоборот: Джулиус, благодаря своим выдающимся способностям и постоянному совершенствованию, добился одной из самых престижных должностей в Академии - Заместителя Ректора. Такой головокружительной карьере в столь молодом возрасте завидовали многие, и очень многие ждали, когда ненавистный выскочка споткнется и совершит серьезную ошибку. Тогда они со всей ответственностью смогут сказать: «А ведь мы вас предупреждали!»

Джулиус уже давно считал, что старый порядок в Академии надо менять. Но пока не мог заявить об этом во всеуслышание. Однако и на месте не сидел. Он кропотливо подбирал себе единомышленников, в основном из таких же молодых магов, но попадались и убеленные сединами, которые очень хорошо понимали, к чему может привести такой порядок вещей. Как правило, они не входили в верхушку власти, а значит, никакой реальной силы не имели. Вот уже несколько лет, как единомышленники Джулиуса по очереди брали на себя обучение одного, самого способного ученика из низших слоев. В этом году пришла очередь Джулиуса взять на себя эту ношу. Внимательно просматривая результаты вступительных испытаний, он никак не мог сконцентрироваться и остановиться на чем-то одном. - Да-а, скудеет наше королевство талантливыми магами. Еще несколько лет, и мы будем абсолютно беззащитны в случае возникновения внешней магической агрессии. А эти идиоты из правящей верхушки ничего и слышать не хотят. Все бы им мошну набивать да в лучах славы купаться.- Тяжело вздохнув, Джулиус просмотрел последний лист в лежащей перед ним стопке.

Надежды на то, что появится кто-то еще, не было никакой. Испытания прошли все, кто хотел попытать в этом году. Тем более что сроки окончания набора в АКИМ и ШМАР определялись началом ежегодной ярмарки. Таким образом, получалось, что поступление и счастья зачисление новых учеников отмечалось веселым столичным праздником. Обряд окончания ежегодного набора должен был проводить сам Ректор Академии. Однако в этом году он срочно отбыл ко двору короля - готовить грандиозный праздник по причине совершеннолетия принцессы Аллеаны. А свои полномочия не удосужился никому передать. Так и получилось, что практически набор в студенты был закончен, но без официального обряда, то есть теоретически еще продолжался.

Решив, что время на выбор ученика у него еще есть, Джулиус отложил принятие окончательного решения до приезда Ректора. Он аккуратной стопкой сложил анфты студентов, поступивших в ШМАР, и отправился к себе домой.

Улицы города были украшены в честь великого праздника, а в вечерних сумерках на перекрестках светились магические фонари, освещая праздно гуляющих прохожих. Из соседнего трактира неслись разухабистые песни, а до драки дело еще не дошло. Поморщившись, Джулиус продолжил свое движение и через пару кварталов свернул в тихий переулок, где он и жил. Дом, принадлежащий Магистру Академии, ничем особенным не выделялся в ряду других домов, находившихся на этой улочке. Особенность его крылась в другом. Еще несколько лет назад, когда Джулиус только начинал свою карьеру в Академии, он приобрел этот дом по случаю за небольшие деньги. Бывшим хозяевам срочно нужно было уехать, и дом продавался по дешевке. Купив его, Джулиус за короткий срок внес изменения в его внутреннее пространство, существенно его расширив с помощью гномов и некоторых магических приемов собственной разработки. Теперь его дом напоминал неприступную крепость с нижними этажами и подземным ходом, снаружи оставаясь таким же, как и был в самом своем начале. Даже придя в гости к Магистру, вряд ли кто смог бы заподозрить, что в этом доме значительно больше помещений, чем положено по первоначальному проекту.

Небрежным щелчком пальцев он разжег камин, отправив туда весело плясать магическую искру. Разгоревшийся огонь не давал тепла, но создавал такую успокаивающую атмосферу, когда так хорошо посидеть с бокалом красного вензенского вина и в спокойной обстановке обдумать все накопившиеся проблемы. Внимательно просмотрев новый набор учеников в ШМАР, Джулиус понял, что в этом году выдающимися способностями не блистал никто, а тратить свое время и силу на посредственность ему совсем не хотелось. Тем не менее ученика нужно было выбрать, так как он был примером для тех немногих Магистров, кто разделял его мнение о сложившейся ситуации. Внезапно его размышления были прерваны тихим сигналом, которым активированное охранное заклинание давало знать о приближении постороннего к дому. Через пару секунд в дверь действительно позвонили, и, как бы ни хотелось Джулиусу в этот вечер побыть одному, пришлось идти открывать незваным гостям. На пороге стоял пожилой Магистр Мерфиус, который преподавал на факультете Магических Артефактов и с которым у Джулиуса сложились достаточно дружеские отношения.

– Добрый вечер, Магистр Мерфиус. Что привело вас сегодня в мой дом? Надеюсь, ничего серьезного не случилось?

– Как вам сказать, уважаемый Джулиус. И да, и нет. Боюсь, я нахожусь в несколько затруднительном положении, поэтому решил с вами посоветоваться. - Мерфиус действительно имел несколько озабоченный вид.

– Ну что ж, проходите в гостиную, как говорится, чем смогу - помогу.- Наполнив второй бокал вином, Джулиус гостеприимным жестом предложил Мерфиусу располагаться.- Что такое могло произойти, да еще прямо перед началом учебного года, что наложило на ваше чело печать раздумий?

– Уважаемый Джулиус. Зная вас как глубоко порядочного человека, я решил обратиться к вам за советом, ибо сам пребываю на перепутье. Но думаю, будет лучше, если я начну с самого начала. Несколько лет назад я попал в очень затруднительное положение, которое могло обернуться для меня плачевными последствиями. К счастью для меня, нашелся один человек, который сумел помочь и разрулить всю эту неприятную ситуацию. Этим человеком оказался местный купец, с которым я впоследствии крепко сдружился, и теперь мы частенько встречаемся и проводим вместе свободное время. И никогда он не напоминал мне о той давнишней истории, произошедшей несколько лет назад.

– А что же сейчас изменилось?

– Буквально вчера мой друг вернулся в город с новым караваном товара и одной необыкновенной историей. Он рассказал мне, что в дороге судьба свела его с загадочной компанией, в которой выделяется одна молодая особа, которая к тому же является владелицей настоящего боевого трарга необычной масти и выдающихся размеров. Загадку этой компании сам купец разрешить не смог, но тем не менее умудрился взять перед ними на себя некоторые обязательства. А именно то, что он обязуется устроить им всем внеочередные экзамены в Академию без вступительного взноса. Каково? Вот именно из-за всей этой истории он и обратился ко мне с просьбой помочь в организации такого вот экзамена. В принципе ничего особенного в этой просьбе нет, если бы не одно «но». Вся эта компания хочет поступать именно в Академию и именно в этом году. Школа их не интересует, а прием учеников на этот год уже закончен. И отказать ему в этой просьбе мне крайне затруднительно, хотя, видимо, придется это сделать.