– Нет, это ты у меня родственник из деревни – не иначе! Сегодня ты сам привёл к Огненной горе какую‑то даму, вы с ней без снаряжения по отвесной скале забрались на самый верх, чем повергли Егорушку в абсолютный шок. Потом ты посвятил её в клан Огня, а Егорушка попросил у матери благословение и сделал ей предложение руки и сердца. И после этого ты мне говоришь, что не знаешь, кто она такая?

– Ничего себе, я такой прыти от Егорушки не ожидал, честное слово! Он же вроде к женскому полу равнодушен?

– Ты не прав. Если человек не бросается на каждую юбку, то это вовсе не значит, что он не интересуется девушками. Просто он всю жизнь искал смелую и отчаянную подругу, которая соответствовала бы его понятиям об отваге и силе воли.

– И что, за сто с лишним лет ни одной не встретил?

– Представь, что нет. Он нам с Анфисой с такими горящими глазами рассказывал про то, как она, вся разбитая и разодранная, встала на край обрыва и закричала от радости, что смогла подняться на Огненную гору!

– Значит, ты после совещания заходила к Анфисе? А насчёт подвига – подумаешь, на стенку забралась – обычный альпинизм, разве что чуточку экстремальный.

– А то, что она ни разу не пискнула и не расплакалась, а когда он предложил её перевязать, то сказала, что все её раны – сущие пустяки? Это же ты вовсю магией пользовался, а она лезла на полном серьёзе, даже не имея понятия о твоём жульничестве, не знала, что ты волшебник и не позволишь ей сорваться! Короче, у них случилась любовь с первого взгляда, так что давай колись – откуда ты её взял, или скажешь, что тоже случайно получилось?

– Конечно, так и есть.

Мне пришлось подробно рассказать про все мои сегодняшние приключения, Василиса все внимательно выслушала, а потом вдруг на полном серьезе сказала:

– Спасибо!

– За что? Я же ничего такого выдающегося не сделал.

– Тебе обязательно всё по полчкам разложить, а просто спасибо не устраивает?

– Так я же хочу понять: что тебе понравилось конкретно!

– Хорошо, зануда ты мой ненаглядный! Спасибо тебе за то, что ты решил всем вернуть долги барыги, что не бросил Яну в беде и устроил ей шокотерапию, что помог Егору встретиться с женщиной его мечты, а самое огромное спасибо за то, что не стал на этой Яне жениться сам! Так, прогулка закончена, к Николаю бегом марш!

Василиса легонько оттолкнула меня и чуть отошла в сторону, давая понять, что наше с ней личное время подошло к концу, пришлось идти в подопытные кролики к Николаю и бабе Вере. Приятного в этом было мало, но ничего не поделаешь: надо так надо.

Николай поджидал меня с нескрываемым воодушевлением, потирая от нетерпения руки, через некоторое время к нему присоединилась и Яга, также полная энтузиазма. Нескончаемое число раз меня заставляли входить в то самое настроение и пускать сноп огня из указательного пальца левой руки, сами же мои мучители в это время пробовали творить какие‑то другие заклинания. Хоть я и хорошо помнил весь тот скоротечный бой в подвале, но воспроизвести нужное волшебство не получалось. Баба Вера с Николаем прямо здесь в лесу сотворили почти точную копию подвала, даже стол, обитый стальными листами, воспроизвели, затем населили свой макет зрительными фантомами, так похожими на настоящих людей – участников той драмы. Прошло пять или шесть часов напряжённых повторов, но у меня всё равно ничего не выходило – или я чрезмерно напрягался и гасил всю магию, или заклинания начинали срабатывать у всех. Меня разбирала усталость, грызла тоска от того, что приходится до бесконечности повторять одни и те же тупые действия, а ещё бесило повышенное внимание к моей скромной персоне. И когда злость начала меня переполнять и зашкаливать, готовая вырваться наружу, вдруг заклинание получилось само собой – наконец‑то удалось воспроизвести то самое состояние, с которым я заходил в подвал, – из моего пальца ударил огонь, а у моих мучителей ничего не сработало, чему они несказанно обрадовались.

После столь удачного опыта я наивно подумал, что меня отпустят, но не тут‑то было, мы ещё два часа закрепляли успех, чтобы обеспечить стопроцентную повторяемость нового заклинания у всех троих. Но и на этом лабораторные опыты не закончились – мучители проигнорировали мои стенания про ужасную усталость и собрались по горячим следам начать подробные исследования нового заклинания. Но тут, к моему счастью, очень своевременно пришло приглашение на свадебный обед в честь бракосочетания Егорушки и Яны. Хоть торжества намечались только на завтра, но меня отпустили – надо же мне хоть немного отдохнуть и приготовиться, чтобы в грязь лицом не ударить перед другими кланами. Честное слово, я никогда не любил свадебные церемонии, но этому торжеству обрадовался, словно своей собственной свадьбе!

Дома Василисы не оказалось, выяснив тихой речью, что она заканчивает занятия с новобранцами и скоро вернётся, пошёл в баню, чтобы привести себя в порядок. В парной уже горела печка и грелась вода, меня это приятно удивило – словно какой‑то невидимый слуга угадывал мои желания и моментально исполнял их. Ведь раньше ничего подобного не случалось, или это Заповедный лес начал признавать меня своим и стал выполнять мои желания? Как, например, он изменил ручей, идущий от источника с живой водой, сделав его глубже и без сивушного запаха, – обязательно спрошу об этом Василису, только бы не забыть! Раз так все хорошо складывалось, то я решил заодно и попариться, а чуть позже ко мне в бане присоединилась и Василиса. А после парной Заповедный лес устроил нам шикарный ужин, и уже далеко за полночь мы пошли спать.

Хоть легли и поздно, но не спалось – разговаривали о всякой незначительной ерунде. У меня в голове всё крутился вопрос: что же случилось с Иваном, предводителем клана Лунного камня, но я не решался задавать его вслух. Василиса внимательно посмотрела на меня, вздохнула и сказала:

– Ведь не отвяжешься, какой же ты бываешь настырный – слов нет! В двух словах, у Ивана в голове имелась очень аккуратная закладка, почти «компьютерный троян», как его программисты именуют. Чрезвычайно тонкая работа – внешне ничего не видно, никаких проявлений – не подкопаешься, просто самый высший класс мастерства!

– А поподробнее?

– Как я могу тебе рассказать более детально, если ты этими знаниями ещё не владеешь?

– В общих словах.

– Хорошо, зануда мой ненаглядный. Во‑первых, у него была усилена тяга к артефактам, а особенно к мечу‑кладенцу. Такое вмешательство в мозг вообще уловить почти невозможно – просто повышенное любопытство, и всё тут! А во‑вторых, у него сидела ещё одна глубоко спрятанная программа, тоже исключительно качественно замаскированная. Она всплывала из недр сознания только при приближении к мечу и активировалась окончательно при попадании кладенца в руки. Очень просто: берёшь в руку меч – тут же включается программа: убивать всех окружающих и вместе с артефактом бежать к Кащею.

– Ничего себе, а разве такое возможно?

– Ещё как! Только подобная виртуозность доступна лишь для самых искусных волшебников, высшая проба мастерства. Так что твоя теория насчёт того, что Кащей утратил могущество, не подтвердилась.