уготовила мне ловушку. За это мгновение счастья кому-то из нас пришлось бы поплатиться жизнью. Я не хотела больше терять Люциана. Возможно, это был урок, который мне следовало усвоить. Отпустить его, чтобы сохранить ему жизнь. Может, у нас бы и так ничего не получилось. Ведь он был столетним праймусом, а мне только исполнилось восемнадцать. На его месте я бы могла придумать что-то более увлекательное, чем навечно связаться с наивной девчонкой.

Люциан глубоко вздохнул, словно читая мои растрепанные чувства. Я совсем позабыла, что мой барьер так и был опущен.

– Послушай меня, малышка. Я понимаю, что никто не спрашивал твоего согласия, и поверь мне, когда до этого дойдет, это будет первое, что я официально исправлю, – грустно улыбнулся он и погладил меня по щеке. Я неосознанно закрыла глаза и прижалась лицом к его ладони. – Хоть ты и носишь мою метку, ты всегда вольна принять решение. Я не стану тебя принуждать, я… я могу подождать. Но одно ты должна знать. Я не отдам тебя без боя. Никогда. Я влюбился в тебя, Ари, – в его взгляде светилась абсолютная искренность. А потом к ней прибавилось и озорное выражение. – На самом деле уже тогда, когда у Ворот Тимеона ты обозвала меня рехнувшимся психопатом, ну, самое позднее, когда ты отрицала свои инстинкты, потому что сразу не огрела меня лампой по голове. Тогда у тебя был шанс. Поэтому больше не смей во мне сомневаться или в панике меня отталкивать. Так легко ты от меня теперь не избавишься.

Я засмеялась сквозь слезы.

– Если я захочу от тебя избавиться, мне нужно будет просто позвонить в Лигу, разве не так? – пошутила я. Ухмыльнувшись, Люциан прижал меня к груди.

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал он. – Но до тех пор тебе нельзя никому показывать мой знак. Даже Лиззи. Больше я не собираюсь подвергать тебя опасности, как уже сделал до этого. Никто не должен о нас узнать.

Я почувствовала легкий укол, потому что его слова напомнили мне Брендона. Но собственный разум вынудил меня кивнуть. Я тут же посмотрела в отчаянные зеленые глаза.

– Ох, Ари. Прости меня, – его губы искали мои.

«Верь мне, прошу», – шептал его голос у меня в голове.

И я… решилась. Все равно уже было слишком поздно. Он давно завладел моим сердцем. А потом – под защитой его надежных рук я нашла идеальный момент и заморозила его в своей памяти. Я не хотела и не собиралась его забывать никогда в жизни. Его сильная грудь под моими пальцами. Его ни с чем не сравнимый запах, который теперь вечно будет ассоциироваться у меня с безопасностью. Его мягкие губы на моих губах. Ровное сердцебиение: я представляла, что его сердце только для меня. Одинокая слеза скатилась по моему лицу, и я, вздохнув, уткнулась в его плечо. Не важно, что произойдет в будущем, этого у меня уже никто не отнимет.

– Можно мне посмотреть? – попросила я через какое-то время. Грудная клетка Люциана задрожала от беззвучного смеха. Со спокойствием, которое показывало мне, что для него этот момент тоже был особенным, он через голову стянул свою водолазку и повернулся ко мне спиной. На его гладкой коже выделялись светлые линии, похожие на старые ожоги. Три из них украшали нижнюю часть позвоночника. Средняя была длиннее, чем внешние. Они поднимались на небольшом расстоянии друг от друга и пересекались между лопатками. Там они переплетались с другими линиями, которые потом расходились в стороны, словно крылья, к его плечам. Я знала эту метку. Такая же была на его призывной печати. Феникс с расправленными крыльями.

Я восхищённо водила пальцами вдоль рисунка. Шрамы почти не чувствовались. Мышцы Люциана расслаблялись от моих прикосновений.

– У меня тоже такая есть? – завороженно выдохнула я. Люциан снова повернулся ко мне. Его руки обхватили мою талию.

– Хочешь посмотреть? – нежно спросил он. Я быстро кивнула.

И вдруг воздух вокруг нас замерцал. Мою шею покалывало, когда стены мотеля растворились и превратились в сверкающую зеркальную поверхность. Люциан неторопливо дотронулся до моей спины и расстегнул бюстгальтер. Я задержала дыхание, узнав феникса у себя на спине. Он был изящнее и меньше, но совпадал со знаком Люциана до мельчайших деталей.

– Это прекрасно, – прошептала я.

– Ты прекрасна.

Люциан оставил легкий поцелуй на моем плече. У меня захватило дух, когда в отражении я видела, с какой преданностью он ко мне прикасался. Заметив мой взгляд, он лукаво улыбнулся.

– Охотники приедут только через два часа.

Я засмеялась и потеряла себя в его губах.

Глава 29. Последняя капля

Меня не разбудили ни свет, ни тревога, ни землетрясение, ни экстренная ситуация. Нет, впервые за долгое время самый обычный запах кофе вытащил меня из лишенного сновидений сна.

Телефон высветил время – семь часов. Вечера? Со стоном я принялась стирать сон с глаз. Я утратила чувство времени. Ничего удивительного: только за последние двадцать четыре часа я пережила проклятие ведьмы и пять первых свиданий, повстречалась с дьяволом, переспала с Люцианом, потеряла свое сердце и получила его знак. Я поговорила по телефону со своим отцом, подверглась нападению его людей, провела срочную операцию и вынесла полет на личном самолете Плеяды. Миленькое путешествие из убежища по кошмарным снам, просто снам, Луизиане, Ирландии и обратно. А в мире праймусов начисляют бонусные мили?

Босиком я пошлепала по полумраку убежища в поисках притягательного аромата. Кофемашина была пуста, но на плите стояла дымящаяся кофеварка.

– Это всегда работает надежнее любого будильника, – пробормотал Гидеон, который как раз доставал две чашки из кухонного шкафчика. – Как и прежде.

Я широко улыбнулась и забралась на один из барных табуретов. Сколько я знала брата Лиззи, он всегда пользовался маленьким помятым металлическим кофейником. Когда-то этим ароматом он практически каждый выходной выманивал из кроватей нас с Лиззи. Негромкое похрапывание у меня за спиной доказало, что эта техника не универсальна. Райан глубоко и крепко дрых на диване. Он прождал нас целую ночь, а потом координировал спасательную операцию с ирландским подразделением Плеяды.

– А где остальные? – тихо спросила я. На лице Гидеона показалась улыбка.

– Ты удивишься. Мы получили информацию о дедлайне. Большего нам, охотникам, и не нужно, – зашептал он в ответ. – Я подумал, что ты захочешь сначала подготовиться, прежде чем сюда заявится орда…

Он покосился на меня, и я почти поверила, что его пристальный взгляд способен почувствовать метку Люциана у меня на спине. Казалось, он очень старался не перегружать меня вопросами о Беле и Ирландии. Он просто налил нам эспрессо и наполнил чашки теплой молочной пеной. Мне стало совестно. Я так и предполагала, что его не убедила