что двигался он медленно, а не с той скоростью, на которую был способен, иначе я бы и краем глаза не заметила знакомую фигуру у раздвижной стеклянной двери.

– Ром, подожди. – Он раздраженно оглянулся. – Это моя… ко мне. Мне нужно…

Я тихо застонала, потому что говорить тоже было больно. Лют! Вот же скотина! Ненавижу!

– Это Матильда, – пришел на выручку Шима. – Варина подруга.

– С женихом, – подтвердила Мотька и смущенно улыбнулась, кивая себе за спину.

– Хочешь, чтобы они пошли с нами? – спросил вампир и, не дожидаясь ответа, велел:

– Следуйте за мной.

Через плечо вампира я уголком губ улыбнулась Матильде, не сводящей с меня перепуганного, встревоженного взгляда.

– Господи, Варька! – выдохнула она. – Я перепугалась до чертиков! Ну и страсти… – Посмотрела на своего жениха. Жениха? И как давно они решили пожениться? – Это Яков. Яков, это Варвара моя, я тебе рассказывала.

– Очень приятно.

У Якова были светло-голубые глаза, соломенного цвета каре и какая-то напряженность в мелких чертах лица, которое почему-то казалось знакомым. Могли мы раньше встречаться? Вряд ли…

– Варюшка, – недовольно окликнул меня Ромка. – Я же попросил не шевелиться. Чем больше ты будешь двигаться сейчас, тем длительнее будет процесс выздоровления. Тебе это надо?

– Нет, – просипела я и мысленно показала герцогу язык. Не вампир, а прямо Доктор Айболит какой-то…

Полностью чувствительность ко мне вернулась лишь час спустя, и все это время я провела в компании этого самого Айболита, потому что Матильда и ее Яков, бросив вещи в моих покоях, убежали смотреть сияние замка.

Нет, поначалу-то Мотька хотела остаться, но ее мужчина – неужели мне посчастливилось познакомиться с таинственным членом «шахматного клуба»? – что-то шепнул невесте на ушко, а вслух произнес:

– Она все равно сейчас не может говорить. Ты же видишь, ей больно. Помощь господина вампира ей сейчас нужна гораздо больше, чем твое присутствие.

– Его светлости, – холодно исправил Ромка. Вот же сноб! – Помощь его светлости герцога, не господина вампира. Хотя сути это, конечно, не меняет. Моя помощь предпочтительнее пустой болтовни. – Тут, надо отдать ему должное, он очаровательно улыбнулся. Не Якову – Матильде. – Поболтать вы, девочки, можете и вечером. Ведь так?

Моя подруга смущенно зарделась и кивнула. Я бы, конечно, могла возразить, что моя боль не такая уж и сильная. Неприятная, не спорю, но разговаривать она уже не мешала. Однако я промолчала, внезапно осознав, что хочу задать Роману пару вопросов. Что там говорили эльфийки? Макс не мог не почувствовать магию во мне? Что уж тогда говорить о вампире, не понаслышке знающем о том, чем пахнет моя кровь.

Но не успела я и слова сказать после того, как Мотька с Яковом ушли, а Ромка уже глянул на меня насмешливо и покачал головой.

– Жестокая ты женщина, Варвара! – хохотнул, разливая по чашкам чай. – Запудрила бедолаге оборотню мозги. Не стыдно?

Я не стала утруждать себя ответом, показав наглецу язык. Я бы ему и средний палец показала, но двигаться все еще было больно, пусть и не так, как в первые минуты после снятия заклинания. Роман поднес к моим губам чашку, и я с удовольствием вдохнула ароматный фруктовый пар.

– И правильно, что нет. В случившемся целиком виноват один я. В следующий раз буду думать перед тем, как помогать дуракам.

– Прекрати, – просипела я, чувствуя, как с каждым следующим глотком из горла уходит боль. – Ты ведь пошутил насчет того, что Лют смертник.

– Жалеешь его?

– Не сочиняй. – Морщась, я отобрала у вампира чашку и погрела озябшие пальцы о тонкий фарфор. – Я бы сама его с радостью прикопала где-нибудь в замковом парке. Только это неправильно. Пусть его судят, пусть визы лишат… Пусть разберутся, в конце концов, сам он додумался до светлой мысли меня выкрасть, или ему кто-то подсказал.

Герцог в немом замешательстве уставился на меня.

– Подсказал? – такая мысль ему в голову явно не приходила. – Откуда такие подозрения?

Я пожала плечом. Вампир мне бесспорно друг, но рассказывать ему о грязных тайнах моего семейства… Не сейчас.

– Неважно. Пусть с этим разбираются в службе контроля. Ты мне лучше ответь вот на какой вопрос, Ром. Давно ты знаешь о том, что я не человек? Не чистокровный человек, я хотела сказать.

Сказала и вдруг перепугалась до чертиков. Меня прямо-таки заколотило от страха. Не знаю, было ли это последствием отката, или это до меня все же дошло, что теперь я не человек, а дракон без животной формы но зато с магией жизни внутри. Возможно, я просто устала: последние несколько дней были более чем насыщенными…

– Кто тебе рассказал?

Качнула головой, не желая отвечать. Роман со вздохом поднялся из кресла, придвинутого к моей кровати, и опустился рядом со мной, обнял за плечи. Притянул мою голову к себе на грудь.

Полегчало.

– А ты как думаешь?

И сам же ответил на свой вопрос:

– Когда ты согласилась напоить своей кровью моего сына. Я долго живу, Вареничек, но, к своему стыду, в бескорыстные поступки до встречи с тобой не просто не верил, я считал наивными идиотами всех, кто пытался убедить меня в обратном. – Я нахмурилась, не совсем понимая, к чему Ромка ведет. – А ты, как выяснилось, не просто маг жизни, но еще и наполовину дракон… Боги! Да о таком даре для своего наследника никто из вампиров даже мечтать не мог. Магия жизни стократ увеличивает силы, а кровь дракона защищает от большинства проклятий и боевых заклинаний…

Я удивленно моргнула. О том, что на драконов магия не действует, мне, конечно же, было известно, но я, если честно, считала, это из-за толстой чешуи, мол сквозь нее не только оружию, даже магии не пробиться. А оказалось, все немного иначе. Век живи, век учись…

– Да я, как дурак, обрадовался, хотя сначала перепугался, конечно… Представил, какой счет ты мне выставишь за помощь – и холодным потом покрылся. Только не обижайся! Дело не в тебе лично. Просто мне уже приходилось сталкиваться с виталиями, а они, знаешь ли, бескорыстием не отличаются.

– Кто? – Я запрокинула голову и недоуменно посмотрела на Романа. – С кем тебе приходилось сталкиваться?

– С виталиями. – Ромка ласково щелкнул меня по носу. – Так называют магов жизни во всех мирах, и лишь на земле это просто женское имя.

– Мужское тоже, – зачем-то уточнила я и тут же потребовала:

– Расскажи мне о них!

– Расскажу. – Герцог переложил меня на подушки, устраивая поудобнее, подоткнул одеяло, наполнил чашку чаем. Ну, чем не сиделка, а? – А ты пока выпей. Горячее помогает быстрее справиться с откатом…

– Спасибо.

– А виталии…