Наконец один из полицейских выпрыгнул из окна и направился к инспектору, на ходу сняв противогаз и отирая потное раскрасневшееся лицо пятнистым рукавом маскировочного комбинезона.

- Ну? - хмуро спросил Рэйхен, уже предвкушая ответ.

- Разрешите доложить, в доме никого нет, - тяжело дыша, отрапортовал полицейский.

- Они смылись!! - возопил Букстен. Потрясая кулаками, он разразился градом отборнейшей брани, мастерски переплетая рад физиологических таинств с дерзкими пассажами в духе сюрреально вывороченной метафизики. Хотя старший инспектор полиции Рэйхен свою карьеру начинал постовым в морском порту Лавринты, он в жизни своей не слыхал этакой забористой и кудрявой ругани.

* * *

Капитан Горштальц бежал ровной неспешной трусцой по тропинке в пламенеющем осеннем лесу. Опавшие листья мягко пружинили под ногами, где-то среди полуобнаженных ветвей беспокойно перекликались птицы. Тропинка перевалила через невысокий пригорок, лес поредел, потом расступился, и капитан побежал по широкой луговине к озеру. Над его сизой амальгамой курились клочки утреннего тумана, подле берега темнела небольшая надувная лодка с прилежным силуэтом рыболова на корме. Горштальц предпочитал этот маршрут всем остальным, очевидно, потому, что ему никогда не доводилось жить в умеренном климатическом поясе.

Внезапно серьга в его ухе ожила и произнесла голосом вахтенного пилота Меллияги:

- Вахта срочно вызывает капитана.

- Что такое? - не сбавляя бега, спросил Горштальц.

- Неопознанный корабль. Мне он совсем не нравится.

Меллияги редко впадал в грех многословия, и целых две фразы подряд свидетельствовали о том, что пилот охвачен чрезвычайным волнением.

- Иду, - ответил капитан.

На бегу он стащил виртуальный шлем и соскочил с дорожки тренажера. В дальнем углу просторного спортзала усердно занимались двое солдат из охранного взвода: один качал брюшной пресс, другой делал разминку. Капитан выключил тренажер, оставил виртуальный шлем на пульте и, как был, в тренировочном костюме поспешил в командную рубку линкора "Звездный гром".

- Ну, что у вас тут? - спросил он, войдя и направляясь к своему креслу за главным пультом.

- Вон он. - Пилот Меллияги зажег на большом обзорном экране стрелку курсора и чиркнул ею в левом верхнем углу.

Компьютер схематически воспроизводил на экране часть пространства, прилегающего к планетной системе Демиона. Там и сям светились оранжевые огоньки пограничных станций, ретрансляторов и зондов. Повисший возле нижнего среза экрана желтый шар изображал военный форпост региона - планету Кальнор, а рассыпанные вокруг алые бусины обозначали базы беспилотных перехватчиков.

Неопознанный корабль, помеченный мигающей голубой точкой, полз по экрану со скоростью минутной стрелки часов и волочил за собой идеально ровный голубой волосок, обозначавший пройденный им путь.

- От него никаких сигналов, - с озабоченным лицом сообщил пилот.

- Запросы подавали? - спросил Горштальц, усевшись.

- Не отвечает.

- Что ж, его право.

-Да. Вижу.

В сущности, серьезных оснований для беспокойства не имелось, поскольку звездолет пока шел в нейтральном пространстве, по касательной к алой пунктирной дуге большого радиуса. Ею компьютер обозначал суверенную границу планетной системы Демиона. За ее пределами чужой корабль мог следовать любым курсом, игнорируя запросы пограничных станций слежения, и при этом не опасаться неприятных последствий.

- Чем же конкретно вам так не нравится этот корабль? - удивился Горштальц, на всякий случай еще раз пристально вглядевшись в экран.

- Неизвестная модель.

- Думаете, разведывательное судно?

- Вряд ли.

Пилот вывел на вспомогательный экран развернутую таблицу с указанием расчетных характеристик наблюдаемого корабля и его курса. В первой графе, обозначавшей предполагаемый тип судна, уныло ссутулился знак вопроса. Пробежав глазами последующие данные, Горштальц невольно присвистнул. Масса и размеры корабля скорее приличествовали обитаемой планете с тяготением в две трети от эталонного.

- Да он же без малого с Кальнор величиной, - ошарашенно пробормотал себе под нос Горштальц.

- Ого! - негромко воскликнул вдруг Меллияги.

- Что-нибудь еще? - Капитан все еще рыскал взглядом по столбцам таблицы.

- Он меняет курс.

Переведя взгляд на основной экран, Горштальц явственно увидел, что тянувшийся за голубой точкой волосок начал изгибаться, тяготея к алому пунктиру. Загадочный звездолет небывалых размеров изменил курс и недвусмысленно намеревался нарушить имперскую границу, вторгнувшись в суверенное пространство Демиона.

Несмотря на распахнутые настежь оба окна, в гостиной еще витал душок слезоточивого газа, из-за слабой концентрации, впрочем, безвредный.

- Да, они точно были здесь, причем совсем недавно. - Инспектор Рэйхен методично осматривал гостиную, распахивал дверцы, выдвигал ящики.

- Откуда у вас такая уверенность? - подал голос контр-адмирал, расслабленно сидевший в кресле напротив дивана.

- Они оставили на столе в кухне посуду после завтрака. Объедки еще не вполне засохли, - разъяснил полицейский. - Так, ну а это что?

Он повертел в руках извлеченные из шкафа тряпки, затем небрежно швырнул их на столик перед Букстеном.

- Нате, полюбуйтесь. Детали ее маскарада - платье с подбивкой и седой парик. Короче, улики.

- Я и так не сомневался, что дом принадлежит Прохановской, -- вяло пробормотал Букстен, не проявив ни малейшего интереса к находкам.

- Не знаю, как там заведено у вас в конторе. Ваше счастье, коли держитесь только на честном слове, а вот мы без вещдоков ни шагу, - безжалостно кольнул Рэйхен раскисшего разведчика.

Тот даже не счел нужным ответить, после нервной встряски ему сделалось на редкость худо. Когда оперативники отыскали в доме запасной комплект ключей и отперли бронированную дверь, Букстен едва нашел в себе силы добрести до гостиной и рухнул в кресло с таким ощущением, как будто все кости его скелета разъедены серной кислотой и обрели студенистую зыбкость.

Продолжая поиски вещественных доказательств, инспектор перешел в спальню.

Букстен прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов через нос, пытаясь хоть чуточку взбодриться. Затем извлек из кармана мобильник и вызвал записанный в памяти аппарата номер здешнего рабочего кабинета Нельда. Ему ответил приторный голос порученца, контр-адмирал Назвал себя и попросил маршала.

- Весьма сожалею, но его высокопревосходительство только что имели честь отбыть к себе в гостиницу.