- Ваше высокопревосходительство, что происходит?! - вырвалось у контр-адмирала.

Маршал обернулся, и потрясенный Букстен попятился, увидев перед собой бородатое большелобое лицо оборотня. Вдобавок сидевшая рядом с шеф-пилотом женщина повернулась во вращающемся кресле, и на контр-адмирала уставились насмешливые карие глаза Делии Прохановской.

Джандар преспокойно сгреб контр-адмирала за шиворот, пошарил у него за пазухой, вытащил из подплечной кобуры мощный длинноствольный бластер и бросил его Делии. Та поймала оружие на лету, разрядила и отшвырнула обойму в один угол рубки, а в другой бросила снятый затвор.

- Садитесь, - велел принц.

На подгибающихся ногах Букстен добрался до кресла за ближайшим пультом и сел.

- Прикажете продолжать сближение? - полусонным голосом спросил шеф-пилот.

- Теперь идите свободным дрейфом, - приказал Джандар, - они подойдут и ошвартуются сами.

- Есть свободный дрейф...

Даже простейшие компьютерные программы-оболочки разговаривали не так монотонно, как этот пилот.

- Вы его загипнотизировали... - обреченно глядя на принца, проговорил контр-адмирал, лишь бы что-нибудь сказать.

- Не совсем так, хотя в принципе вы правы.

Букстен обвел рубку тревожным взглядом.

- Что с принцессой? - спросил он.

- С ней все в порядке, - пожал плечами Джандар.

- Наглоталась харны под завязку и лежит бревном у себя в каюте, непочтительно добавила Делия.

- Чего вы хотите? - затравленно выпучившись на юношу, спросил контр-адмирал.

- Хочу распрощаться, пока вы не начали громить собственные планеты ядерными боеголовками. Дальше нам с вами не по пути. Я возвращаюсь домой вместе с моей невестой. - Принц взглянул на Делию и лучезарно ей улыбнулся.

- А где маршал? Вы его... убили?.. - Букстен содрогнулся.

- Нет, зачем же, - насмешливо успокоил его Джандар. - Думаю, он уже проснулся у себя в гостинице на Гиркаде. Хотя не исключаю возможности, что он еще почивает.

Букстен умолк, лихорадочно выбирая из множества толкущихся в уме неотложных вопросов какой-нибудь один.

- Маршала Нельда вызывает линкор "Звездный гром", - вдруг сообщил пилот, обернувшись к принцу и указывая пальцем на свои наушники. - Капитан Горштальц встревожен. Он говорит, вроде у нас под боком вражеский корабль.

- Это ошибка, - успокоил пилота принц. - Все в порядке, займитесь своим делом. Тот вяло кивнул и отвернулся.

- Поговорите с Горштальцем, объясните, что это друзья, - велел Джандар Букстену, тот покорно кивнул, повернулся к стоящему перед ним монитору с глазком видеокамеры и высморкался в бумажный платок.

- Приветствую, капитан, - произнес он, переключив звук с наушников на акустические колонки компьютера. - Не волнуйтесь, рядом с нами дружественное судно.

Горштальц недоверчиво взглянул на него с компьютерного экрана.

- Вы уверены?

Контр-адмирал мельком взглянул на Джандара, тот погрозил ему пальцем.

- Абсолютно уверен.

- А где маршал Нельд?

- Он болен, лежит у себя в каюте, - уже без подсказки солгал Букстен. Как поживаете, капитан?

- Да вы посмотрите сами, что тут творятся!

На большом обзорном экране возник громадный невиданный корабль, нечто вроде асимметричной полусферы, состоящей из множества тесно лепящихся друг к другу шариков и увенчанной скопищем прозрачных пирамидок.

- Он идет к Демиону полным ходом, - прокомментировал Горштальц.

- Да как же он смог прорваться?! - недоумевал контр-адмирал.

- Лучше спросите, как его можно подбить, - желчно парировал капитан линкора. - Началось с того, что границу пересек корабль неизвестной конструкции, он был громаден, чуть ли не с Кальнор величиной. Сторожевик дал предупредительный выстрел, но с ним тут же разделались. Мы дали нарушителю бой вблизи Ригиуса, там он уничтожил три эскадры. Потом этот корабль взял и разделился надвое, представляете?

- Не очень, - признался Букстен.

- Одна половинка занялась Ригиусом, и тот попросту испарился за считанные минуты, - торопливо рассказывал Горштальц. - От гравитационной встряски Кальнор перешел на новую орбиту, по всей планете начались землетрясения. Мало того, сейчас вот эта половина, судя по всему, примеривается к Демиону. Эскадру ближнего патрулирования она тоже разгромила, перебросить резервы мы не успеваем. Хотя боюсь, наши корабли вообще не могут им противостоять.

- Это невообразимо, - качнул головой бледный как гипс Букстен. - Простите, капитан, я не верю своим ушам.

- Тогда посмотрите, что вытворяет вторая половина возле нашего солнца, предложил взвинченный Горштальц.

На экране появился краешек солнечного диска, рядом с ним зависла другая полусфера, более приплюснутая и без прозрачных пирамид на макушке.

С поверхности солнца одна за другой вздымались голубые капли, за каждой из них тянулась извилистая тонкая ножка, которая быстро истончалась и рвалась. Повсюду на огненной горбушке солнца колыхались необычайно длинные протуберанцы, словно пытаясь удержать уносящиеся ввысь капли. Однако те быстро устремлялись к парящей над солнцем полусфере, округляясь и темнея на лету, приобретая сочный лиловый цвет. И наконец тройное ожерелье из лиловых бусин по сужающейся спирали обращалось вокруг по-блескйвающей/бугристой полусферы, та поочередно нанизывала бусины на тонкий луч, и они бесследно пропадали, уступая место новым.

- Видите?! Вы видите это?! - яростно крикнул капитан "Звездного грома".

- А теперь я и глазам своим не верю... Наступила долгая пауза.

- Я включаю вас в сеть оперативной связи, - сухо сообщил Горштальц, явно устыдившись бурного проявления своих эмоций. - Фельдмаршал сейчас на экстренном совещании у императора, дождитесь его решения. Вряд ли вам стоит ввязываться с ними в бой, а впрочем, решайте сами.

Его лицо исчезло с монитора, и Букстен с отвисшей губой уставился на обзорный экран, где чудовищный звездолет продолжал выкачивать солнце.

- Что это за жуть? - воскликнула Делия, не отводя перепуганного взгляда от карусели лиловых пузырей.

- Это пришли Чужаки, - мрачно разъяснил Джандар.

- Никогда не верила, что они есть.

- Однако вот они. Я их вижу не впервые, однажды нам довелось столкнуться в космосе с их кораблем.

- Как они выглядят?

- Крошечные насекомые, размером с ноготь. - Для наглядности принц сложил пальцы щепотью. - Черные, усатые.

- Всего-то навсего? - удивилась женщина.

- Они объединены в коллективное сознание, - произнес наставительно Джандар. - Их раса огромна и обладает колоссальными возможностями. Одни только их звездолеты чего стоят, сама видишь.