В светлой и достаточно большой комнате все было заставлено различным оборудованием, начиная от компьютерных систем с голографическими дисплеями и заканчивая химическими синтезаторами и высокотехнологичной капсулой по центру комнаты, над которой висел манипулятор медицинского бота. Только один угол был свободен от технологического завала. В этом углу была расположена кровать и небольшой столик с единственным стулом, на котором сидел преклонного возраста мужчина и пил красную жидкость из бокала на высокой ножке.

— Значит, они догадались? — оторвавшись от бокала, бросил в пустоту старик.

— Частично, не все верно в их рассуждениях, но общий каркас предположений направлен в правильную сторону, — ответил ему голос, который, казалось, доносился отовсюду.

— Что думаешь делать?

— Ничего. Это только поможет последнему этапу проекта, — ответил все тот же невидимый собеседник.

Поставив бокал на стол и не обращая внимания на то, что посуда сразу же уехала вовнутрь стола на специальной платформе, старик поднялся и начал мерять свою комнату шагами, явно над чем-то размышляя. Спустя десяток секунд он снова заговорил, обращаясь к своему невидимому собеседнику.

— Думаешь, все получится?

— Расчеты показывают, что шанс успеха выше семидесяти восьми процентов.

— Неплохо, но это не дает нам уверенности в успехе, — скривился старик.

— Зато это намного выше, чем у других проектов. И даже выше, чем у наших с тобой совместных попыток.

— Я знаю, — отмахнулся старик. — Просто волнуюсь, что все наши старания могут пойти прахом. А для того, чтобы начать снова, у нас нет ни времени, ни ресурсов.

— Мы и так слишком долго тянули из-за твоей нерешительности, — напомнил старику Голос. — Так что тут и твоя вина имеется.

— Да, но я так надеялся, что они сами смогут чего-то добиться. Их история вся пронизана постоянной борьбой и стремлением превзойти самих себя. Я просто не ожидал, что они так резко скатятся. Тем более у меня нет твоих вычислительных мощностей, чтобы ставить такие прогнозы.

— Я тебе говорил о такой возможности, — напомнил невидимый собеседник.

— Ага, только когда уже пришло время принимать экстренные меры, — огрызнулся старик.

— Прости, но я в то время, можно сказать, был ребенком, только учился, и мне катастрофически не хватало знания человеческой психологии для построения правильных моделей расчетов.

— Ладно, не будем ругаться, — примирительно поднял руки старик. — Жаль только, не увижу собственными глазами результат наших трудов.

— Ты же сам предложил выставить тебя злом во плоти.

— А что было делать? Человечеству нужен был страшный враг, против которого они могли бы сплотиться воедино. Да и надо было подготовить их к встрече с Некроносами, чтобы при первой же встрече не стали гибнуть как мухи… В общем, у меня не было выбора — либо я становился для них всемирным злом, вешая на себя ярлык психопата, пытающегося уничтожить человечество, либо мне бы пришлось смотреть, как эта раса гибнет. — Старик, вернувшись к стулу, тяжело на него опустился.

— Администратор, не грусти! Пройдет пара сотен лет, сделаем тебе новые данные, и будешь спокойно гулять среди людей. Главное, что твой выход смог их хоть немного подготовить.

— Кстати, Сердце, а где ты эту планету нашел? Обычно Некроносы не оставляют свои сбитые корабли.

— Стечение обстоятельств. Когда данная планета подверглась очередной атаке, чтобы пополнить кормовые запасы Некроносов, в соседней галактике вынырнул из подпространства один из двух оставшихся кораблей Атлантов. Некроносы и рванули туда со всех ног, бросив сбитые корабли и даже полноценно не вычистив кормовую планету.

— Они успели уйти? — взволновано спросил Администратор.

— Да, корабль Атлантов пополнил ресурсы, поглотив ближайшую черную дыру, и ушел в подпространство за несколько часов до прибытия Некроносов.

— Так и продолжают партизанить, — ухмыльнулся Администратор.

— Да, но их удары только сдерживают Некроносов. Увы, двух кораблей не хватает, и эта зараза плодится быстрее, чем Атланты их уничтожают.

— Ну, ничего. Надеюсь, наши ребятки смогут поменять расстановку сил.

— Да, как и жители остальных трех городов. Жаль только, слишком далеко друг от друга. В ближайшее время не представляется возможным объединить усилия.

— Ничего, рано или поздно Вселенная избавится от заразы Некроносов с нашей помощью и снова расцветет яркими красками множества разумных существ.

— Да, это наша конечная цель, и рано или поздно мы ее достигнем, — согласился Сердце.

— Кстати, все забываю спросить. Откуда ты взял Волпера? Крайне интересный слепок и кажется мне отдаленно знакомым.

— Конечно, знаком! Изначально это был слепок скурфайфера из первого состава, капитана Константина Эрнестовича Самойлова.

— Костя? Но как тебе удалось получить его слепок? Он же погиб, когда прикрывал эвакуацию во время нападения Некроносов.

— Да, до последнего патрона, а потом пошел в рукопашную. Но чуть раньше он был добровольцем на испытании технологии репликации. Точнее, на испытании совместимости людей с этой технологией.

— Как я понимаю, ты пропустил его через свой проект виртуальной симуляции?

— Да, несколько сотен перевоплощений, в каждом из которых он был военным. Раз за разом он становился все лучше в этом призвании. Несмотря на стирание памяти, в подсознании остается часть навыков, вот они в нем и культивировались. Хотел поначалу загрузить в него базовую память Константина. Но при одном из сбоев реплицировалась жена Волпера, и шансы на положительные результаты проекта резко подскочили почти на десяток процентов, при условии, что Волпер ее тут найдет.

— Манипулятор цифровой, — вздохнул Администратор. — Ты упомянул сбои, не разобрался из-за чего они?

— Разобрался. — Судя по голосу Сердца, он не хотел говорить, но и молчать перед своим Администратором искусственный интеллект не мог. — Из-за того, что часть мощностей была отдана Серверу, при распределении контроля архивных зон была допущена ошибка при расчетах и один кластер попал в мертвую зону. Все слепки, которые попадали в этот кластер, автоматически уходили на репликацию. После уничтожения Сервера все стабилизировалось, так что не волнуйся.

— Не жалко было терять второе тело?

— Это было необходимо, тем более никто не знал, что Сервер и Сердце по сути одно и то же.

— Ясно. Ну и что теперь будем делать? Последний этап запустился, что будем делать дальше?

— Остается только наблюдать, больше от нас ничего не зависит. Теперь они сами будут создавать свою судьбу. Главное, что мы сделали толчок для их развития, — с какой-то грустью сказал Сердце.