В отряде переглянулись.

— Какую новость? — спросила Лэтэя.

Алестан едва брагой не поперхнулся. Он посмотрел на принцессу с глубоким недоумением и непониманием происходящего.

— Вы не знаете? — спросил он, а затем сам же себе и ответил. — Действительно не знаете… Я думал вы именно поэтому здесь.

— Не томи, юноша, — процедил Абрахам. — У нас не так много времени, чтобы тратить на всю эту театральщину.

Алестан кивнул. Он хотел было что-то сказать, но не смог. Ему пришлось собираться для этого с духом, и одного этого хватило, чтобы Лэтэя напряглась. Хаджар с удивлением обнаружил, что она сжимает его ладонь.

Крепко.

Тепло.

Как держатся за того, в ком можно найти утешение или спасение.

Давно его уже так никто не держал. Он уже стал забывать, насколько теплы были прикосновения людей. Его сердце, будто та река, постепенно покрывалось корочкой льда. Пока еще только узором инея, но…

— Эссенин собирается казнить вашего отца, Рея, — наконец смог выговорить Алестан.

После секунды тяжелой тишины, Лэтэя спросила:

— Когда?

— Через две ночи на рассвете, — ответил юноша. — после этого Подземный Шепот и все союзники, которых они подкупили, нападут на лагерь, а затем отправятся в наш город.

Лэтэя промолчала.

Кто-то выругался.

Кажется это была Иция.

— Значит у нас совсем мало времени, — Абрахам сложил пальцы домиком и задумался. — Ты сможешь провести нас в темницу, мальчик?

— Я не мальчик, — огрызнулся юноша. — Я Алестан из Звездного Дождя и…

— Хорошо, мальчик, как скажешь. Я могу называть тебя хоть Яшмовым Императором, если хочешь. Мне все равно. Ты нас провести сможешь или нет?

Юноша ненадолго закрыл глаза, после чего ответил:

— Нет. Я пытался туда пробраться, но Эссенин позаботилась о защите своего дома. Туда сейчас не попадет даже бесплотный дух.

Шенси кивнул. Но не Алестану, а каким-то своим мыслям, после чего повернулся к гному.

— Албаудун, ты как?

— Нормально. Согрелся.

— Я не об этом, но спасибо за информацию.

— Тогда о чем ты?

Несмотря на напряженность в отряде, гном выглядел так, будто ничего серьезного не происходило. Хотя, скорее всего, для него все именно так и обстояло. Проблемы людей его мало волновали.

— Сможешь сломать их защиту.

— Конечно, — фыркнул Албадурт. — только дай мне десяток моих сородичей и пару месяцев времени для спокойной работы.

— Понятно, — вздохнул Шенси. — значит будет думать…

Хаджар стоял на крыше небольшой гостиницы, где отряд смог арендовать две комнаты. В городе Подземного Шепота находилось так много приезжих странников и адептов, что номера расхватывали буквально на лету.

Кому не повезло или кто не имел таких навыков убеждения, как Абрахам с Гаем (почему-то вид полуликого адепта в плаще, с огромной секирой за спиной действительно весьма… своеобразно на большинство людей)разбивали походные палатки за стеной среди пахотных земель.

Разумеется там выращивали не простые культуры, а имевшие эффект на адептов. И вечером, когда отряд находился в «Тихом Жуке», они ели совсем не простую пищу.

К примеру ложка жаркого, которое с аппетитом наворачивал гном, могла убить смертного. А вот Практикующего поднять сходу на несколько ступеней развития.

Понятное дело, что в регионах смертных и практикующих неоткуда была взяться похлебке из Чужих Земель. Но даже в Даанатане ингредиенты, из которых был приготовлен их ужин, стоило баснословных денег. В открытой продаже их было не найти. Может только на закрытых аукционах или в сокровищницах старых семей, кланов, школ и сект.

Школы…

Хаджар так официально и не выпустился из школы «Святого Неба» и, по факту, до сих пор являлся их учеником.

Забавно…

Кассий, ректор и тезка Почетного Воина Звездного Дождя, мог биться с мечником Оруном, когда тот скрывал свою силу. Хаджар не сомневался, что сейчас магия Кассия не имела бы на него никакого эффекта.

Но вот истинная сила Оруна…

Интересно, он уже превзошел своего учителя или все еще нет. И, возможно именно это — незнание предела могущества Оруна было одним из самых главных уроков учителя. Оно позволяло Хаджару смотреть свысока на самого себя. Он всегда видел перед собой новый горизонт.

Теперь же…

Он открыл ладонь и из пространственного кольца на ней показался нефритовый слиток.

Терна.

— Анализ.

[Запрос принят… обрабатываю запрос… запрос обработан. Объект — хранилище данных. Объем: неизвестен. Свойства: неизвестны. Данные: неизвестно. Слишком мало метаданных.]

Как и всегда, когда вопрос касался чего-то невероятно сложного, нейросеть буксовала. Ей даже данных о данных не хватало, не говоря уже о подробном описании объекта.

— Терна, — произнес Хаджар.

Если верить всему тому, что он узнал о старом мире и эпохах, предшествовавших распространению путей развития и появлению Страны Бессмертных, то Терна — сила, которая делала людей настолько могущественными, что современные адепты не шли с ними ни в какое сравнение.

Ну, разумеется, адепты, стоявшие на лестнице развития ниже ступени Безымянного.

Но даже этот факт…

Смертный, равный по силе Повелителю. Как такое вообще может быть возможно?

Что же — ответ находился прямо в руке Хаджара, но он никак не мог понять, как ему проникнуть внутрь «свитка». Все его попытки пробить защиту волей, энергиями, мистериями, разумом или силой не привели ни к какому результату.

И не потому, что ему не хватало силы, в широком понимании этого слова.

Просто это было… это было… все равно как пытаться открыть замочную скважину неподходящим ключом. И это при том, что ключ в десять раз больше, даже не скважины, а самого замка.

Он держал в руке скорее какую-то головоломку, нежели сейчас, который требовалось вскрыть и…

— Ты тоже слышал эти легенды?

Лэтэя подошла к нему со спины. Она встала рядом на карниз. Ветер раздувал подолы её юбки и каштановые волосы трепыхались на ветру.

— Вам…

— Тебе, — поправила она.

— Тебе идет, — краем губ улыбнулся Хаджар.

Какое-то время они молча стояли и смотрели на центр города, где сияли огни главного дома клана Подземного Шепота. Чуть более помпезный, чем у Звездного Дождя. С колоннами, пышными садами и каменной оградой, вдоль которой курсировали патрули адептов.