— Лекси! — Меня что-то приподняло с земли и тряхнуло.

Ощетинившись кинжалами, я оперативно отскочила в сторону, спросонья не сразу узнав Макса.

— А, это ты, — разочарованно пробормотала я, опуская оружие.

— Что, опять он?..

— Всю ночь донимает, собака, — пожаловалась я. — Ни на минуту в покое оставить не может.

— Чувствует, что недолго ему осталось, — сказал Макс.

— Я так тоже долго не протяну, — предупредила я.

— Потерпи всего одну ночь, Лекси. — Он ласково погладил меня по щеке. — Завтра Вэл доведет нас до врат, Алекса их откроет, а ты выбросишь Шали во Внутренний мир и наконец-то от нас избавишься. Всего ночь, солнце. Мы и больше, бывало, не спали.

Я устало протерла свои теперь уже незрячие глаза. Тяжело, черт побери. Открываю их и сразу начинаю пытаться хоть что-то увидеть.

— Ладно уж, — бурчу я, опускаясь на одеяло.

Подумаешь, уже четверо суток почти не сплю… Всего лишь мелочи жизни. Макс садится рядом.

— Хочешь, поговорим об этом? — предлагает он.

Я покачала головой. Грустно осознавать то, как медленно и постепенно мы отдаляемся друг от друга. Он уже был не тем, что раньше, я уже была не той, что раньше. Нас по-прежнему крепко связывали проведенные вместе циклы веселого босоногого детства, но жили мы в разных мирах. И я однажды уйду искать свой, а он останется в том, где родился. Все до боли просто и сентиментально…

Макс протянул мне свою ладонь, и я с благодарностью ее пожала. Мы молчали, сидя рядом и держась за руки, прощаясь с нами прежними и провожая друг друга в тот путь, что каждый из нас для себя избрал.

А восход Светлой звезды уже окрасил просыпающийся мир в яркие краски, озаряя сумрачный лес, прогоняя тени былого и улыбаясь всему живому.

— Помнишь, как раньше мы удирали из дома и забирались на крышу, чтобы встретить рассвет? — тихо спросил он.

Я невольно улыбнулась. Я не видела того, что видит он, но ощущала на своем лице теплые лучи и помнила, как это было.

— Еще бы! Родители, когда нас там заставали, всегда так ругались! Боялись, что однажды мы упадем и расшибемся!

— И ты один раз упала, — поддразнивая, подхватил Макс.

— Потому что кое-кто так спешил удрать, что нечаянно подтолкнул меня к краю, — шутливо защищалась я. — А я просто равновесие не удержала!

— Если б ты только знала, как я тогда перепугался, — признался он. — Ходил сам не свой и трясся от страха! Просто представить себе не мог, что буду без тебя делать!

— Только это тебя и спасло от страшной мести моих родителей, — рассмеялась я. — А сама я так и не поняла, что случилось! Просыпаюсь, а все болит, и вы у постели в полном составе стоите!

— А как мы на Дуб-прародитель на спор забирались? — азартно вспоминал друг.

— И я выиграла, — хвастливо заметила я. — Забралась дальше тебя и куда быстрее!

— Потому что ты меньше ростом и легче, — улыбаясь, возражал Макс. — А я всегда плавал быстрее!

— А я — бегала!

— А как мы к соседям за медом лазили?..

— О, они тогда всем скопом явились изобличать воров! А нас потом никак поймать не могли, чтобы отругать! Пока изловили, уже забыли, зачем мы им, собственно, понадобились!

— Бабушка у тебя — золото! Сколько раз она нас покрывала!

— А как я привидение тогда изобразила? Ты так испугался, что орал на всю округу!

— Да ты и сама вопила не тише! Ведь тоже перетрусила, признайся?

Мы вспоминали, хохотали, подкалывали друг друга, и прошлое медленно оживало в наших глазах и сердцах. Протянув руку, я коснулась его улыбающегося лица. Вот он, тот проказливый и шаловливый мальчишка, которого я когда-то знала, но почему-то ненадолго забыла. Когда же мы с тобой успели друг друга потерять, а, приятель?..

Он взял мою ладонь и прижал к своей щеке. Так любил делать и Элвин. Я невольно вздрогнула. Новый день настойчиво разгонял дурман теплых воспоминаний, заявляя на нас свои права.

— Святые боги, Лекси, неужели это больше никогда не повторится? — тихо спросил Макс.

Грусть. Тоска. Печаль. Неотъемлемые спутники сурового настоящего. И с ними, как и с потерями, тоже надо уметь жить.

— В каком-то смысле повторится, я думаю, — мягко ответила я. — Когда-нибудь у нас появятся свои дети, а с ними можно не стесняться того, что и ты сам в душе еще ребенок. Но того, что было у нас с тобой… Этого уже не вернешь. Это надо сберечь и сохранить.

Макс снова улыбнулся.

— Как же ты сильно повзрослела, — пробормотал он.

Я пожала плечами.

— Но ведь это не помешает нам снова стать друзьями? — продолжил Макс. — Нам ведь, получается, теперь заново придется друг друга узнавать…

Вместо ответа я обняла его за шею и звучно чмокнула в щеку. Он тоже обнял меня за плечи и вернул шутливый поцелуй. Похоже, некоторые наши прежние отношения ни испытания, ни циклы разлуки изменить не смогли. Как и теплое, взаимное чувство дружбы.

— Какие нежности, — проворчал из-под одеяла Вэл. — Вы поспать сегодня дадите или как?

А-а-а, спать захотел!.. А как ты мне под окном серенады по ночам пел в замке Звездочета, помнишь?.. А я помню!

— Нечего спать, — бодро отрезала я. — Так и всю жизнь проспишь!

Макс, усмехнувшись, тоже собрался что-то сказать, но промолчал.

— Алекса? — тихо спросила я, ощущая на себе взгляд двойника.

Друг кивнул.

— Я ей все рассказала, так что не переживай.

— Это кто?.. — возмущенно начал он.

Я шутливо подпихнула его локтем в бок:

— Ой, ладно. А то я тебя не знаю! Влюбился?

— До безумия. — В его голосе послышалась безнадежность.

А я ощутила легкий укол боли. Не так давно и у меня все только начиналось, и я любила и была счастлива…

— Скажу тебе по секрету, как человек, который через это прошел, — авторитетно заметила я. — Не бойся. Я тоже боялась и сопротивлялась, как умела, но против такого чувства бессильны и люди и маги. Сдавайся сразу и не трать понапрасну времени. Кто знает, сколько вам его отвели Святые боги…

Но от всей души надеюсь, что больше, чем нам с Элвином. Хотя, возможно, у нас действительно все самое главное еще впереди… Жаль только, что я не успела сказать о том, как сильно его люблю. Почему-то мы никогда не говорим самые важные слова тогда, когда это необходимо, зато можем беспрестанно повторять их по десять раз на дню тогда, когда роль их уже особого значения не имеет.

— Да замолчите вы или нет! — снова простонал из-под одеяла Вэл.

Встав, я подошла к нему и тихонько пихнула его носком сапога под ребра.