«Я горжусь тобой, дитя. Ты идешь путем Древнего пророчества, ради чего Святые боги направили тебя в наш мир. Войди же во Внутренний мир. И да хранит тебя мудрость звезд».

Войти?! Но как же?..

«Последовательница Древних, что стоит рядом с тобой, пусть пока бережет силу. Открыть врата я могу и сам».

На древесном стволе обозначилась дверца с витой ручкой. Открыв дверь, я обернулась к своему сопровождению, улыбнулась и бесстрашно шагнула в неизвестность.

«Помни, дитя, что мы всегда с тобой».

Переход оборвался в пустоту, а я успела это осознать лишь тогда, когда приземлилась носом в вязкую жижу болота, сильно ушибив коленку.

Проклятье

Встав и отряхнувшись, я выпрямилась, вытащила кинжалы и с подозрением огляделась, Тьфу, я же ничего не вижу… Все время об этом забываю… Сосредоточившись, прислушиваюсь к своим ощущениям.

Тишина. Вокруг — ни одной живой души. А ты чего ждала? Ну, не знаю. Я вообще понятия не имею, чего от этого мира ждать надо… Я в своем-то разобраться не могу…

Рядом со мной что-то прошелестело. Я обернулась. Поздно! Подлая лиана, обхватив мои щиколотки, подбросила меня в воздух. Я едва не заорала от негодования, но не успела. Мгновение ока — и я снова упала в болото. Отплевываясь и морщась, я села и решила подумать, что делать, пока со мной не сотворили еще какого непотребства.

Итак, здесь все — против меня. Что именно все, я не видела, но физически ощущала растворенную в воздухе горячую ненависть. И исходила она от созданий природы. Протянув руку, я коснулась какого-то болотного растения и сразу же в панике ее отдернула. Ненависть существа обжигала подобно раскаленным угольям.

Ну нет! Это никуда не годится! Придется использовать все свое обаяние, чтобы приручить местную флору. Если только флору… А как фауна решит себя показать?.. А я ведь не вижу. Только ощущаю. И то — лишь когда существо совсем близко оказывается. Это ведь не создания природы в прямом смысле слова. Это порождения магии Древних богов. Значит, и я для них такой же человек, как в моем мире обычные люди — для животного и растительного мира.

Стоп! Порождение магии Древних. А ведь с одним из них я таки подружилась! Ну, Лекс, вспоминай, как ты Белого волка приручала! Белый волк, прародитель всех волков, способный в полнолуние принимать человеческий облик — это синтез естественной магии природы и магии Древних. Там ведь тоже все непросто было… Да, но ты сравнила — одно существо — и целая орава! А выбор у тебя есть?.. То-то и оно!

Проспорив самой себе, я удобно устроилась на кочке. Так. Внутренний мир, Внутренний мир… Ага. Как у нас есть существа-прародители, воле которых подчиняются им подобные, так и здесь тоже такое быть должно. Почему? Да потому что. Если магия Древних пытается победить меня моим же оружием, значит, и мир будет выстраивать по модели того, что существует в моем сознании. Для полноты ощущений. Итак, надо разыскать здесь того, кто всем заведует.

Не обращая внимания на облепившую мои ноги болотную растительность, я сосредоточилась. Где-то оно есть, где-то оно есть… Тьма внутри меня испуганно закопошилась. Угу. Боится. Значит, я на верном пути! Где же все-таки оно есть?..

Знак Белого волка на моем предплечье ярко вспыхнул:

«Я здесь».

Я по привычке удивленно выпучила глаза. Черт, опять темно… Шали задергался с новой силой.

«Что?..»

«Ты позвала меня, и я пришел».

«Подожди, — никак не могла справиться со своим изумлением я. — Почему Внутренний мир?.. Ведь ты…»

«Ты сделала верный вывод. Я порождение двух стихийных сил. А значит, могу жить в любом из миров. Как во Внешнем, так и во Внутреннем».

«Оберегаешь меня?» — тихо спросила я.

«Да. Не успей ты позвать меня, тебя бы растерзали на части. Зачем я тебе понадобился?»

Какие я все-таки полезные знакомства заводить умею…

«Э-э-э… Внутри меня кое-кто сидит, а его нужно вытащить наружу. Поможешь?»

«С тобой вся моя сила. Но извлечь его ты должна сама. Это Шали, если я не ошибаюсь?»

«Он самый», — кивнула я.

Голова Белого волка опустилась на мои колени. Я осторожно пригладила жесткую шерсть. И окружающая меня горячая ненависть сменилась почтением.

«Действуй, дочь природы».

Отыскав внутри себя клубок тьмы, я погнала его наружу.

— А ну, убирайся, подлец! — шипела я.

Но тьма, вместо того чтобы повиноваться, начала разрастаться, заполняя меня. Теперь заметалась уже я.

«На колени, человек. Никто не смеет приказывать Великим», — заговорил внутри меня голос.

Короткая вспышка боли — я увидела себя со стороны. Увидела? Увидела! Мое тело встало и смерило меня надменным и насмешливым взором горящих красных глаз. Белый волк отпрянул в сторону.

«Продолжай».

Ах, продолжай? Значит, так задумано было? Ладно. Придется теперь еще и за свое тело бороться. Думай же, Лекс, чего боятся Древние боги? Правильно, Святых. А как я молитву ему почитаю?..

«В его глаза смотри. Глаза — самое слабое место».

Я мельком оглядела себя. Вылитая Эллин просто! Дожила! Стала привидением! То есть священный круг очертить не смогу, потому как в руке ничего не удержу, но… Могу очертить его собой!

Пара движений — и вокруг Шали слабо замерцал круг. Он тихо зарычал. Ой, боюсь, пугаюсь…

«Не отвлекайся».

Точно. Глядя в его глаза, я забормотала священные слова.

Ой, что происходить начало! Мое тело в мгновение ока почернело, увеличилось вдвое, обзавелось еще парой рук и разродилось громогласным воем. А глаза ярко вспыхнули, и в их зловещей глубине рассыпались искры ярости и ненависти. Как у Шайтана… Я чуть не отвернулась, но вовремя вспомнила — зрительный обман, конечно же!

— Да продлят твою жизнь Святые боги, — продолжала бубнить я.

Тело выгнулось дугой, пытаясь просочиться ко мне через круг.

«Не отводи глаз».

— …и мудрые звезды да озарят твой путь, — дрожащим голосом закончила я.

Не знай я о том, что сама являюсь призраком, давно бы решила, что моя душа укрылась где-то в левой пятке — столь устрашающее зрелище являл собой разгневанный Древний бог. Руки тянулись ко мне, но, обжигаясь о круг, бессильно опускались.

— Что ж ты из моего тела не уходишь, сволочь этакая? — бормотала я.

«Твое тело — так ты за него и бейся».

Хорошо же! И я не придумала ничего лучше, как, призвав на помощь все силы природы, войти в круг и нырнуть в измененную себя. Тело, стоило мне лишь к нему прикоснуться, задымилось, а я ощутила резкую боль, на мгновение, потеряв сознание.

«Вот и все».