— А ну, подъем! — скомандовала я. — И снова в бой, покой нам только снится! Пора уже.

— Да куда ты все торопишься? — взъелся он и, подло ухватив меня за ногу, опрокинул на траву.

Я тоже в долгу не осталась, пощекотав его спину кинжалами. Соня подскочил как ужаленный.

— Лекс!.. — зарычал Вэл.

— Что? — хладнокровно осведомилась я. — Это тебе спешить некуда, а я спать не могу, потому что приходится постоянно общаться, сам знаешь с кем. И мне это надоело. А ну вставай, а не то…

— А не то — что? — с интересом спросил он.

— Шайтана на тебя натравлю, — пообещала я. — Найтанн тебя живо на ноги поднимет, будь уверен!

«С удовольствием», — отозвался Шайтан.

Вэл, проворчав что-то для приличия, соизволил-таки встать.

— Имей в виду, тебе это даром не пройдет, — угрожающе пробормотал он.

— Правда? — теперь с интересом спрашивала уже я. — А что ты сделаешь?

— О, это планы строжайшей секретности, — охотно поделился сероглазый нахал. — Но всему свое время, а ты, если мне не изменяет память, куда-то страшно торопишься?

— Угу. — Я повернулась к Максу: — Рассказывай. Куда же я так тороплюсь?

— Вот Алекса пусть все объясняет, — показал на девушку друг. — Она сама обещалась. А мне тебе что-то рассказывать — уволь! Опять окажусь самым крайним и самым виноватым.

— Трусливый цыпленок, — ухмыльнулась я.

— Зато хоть жив останусь, — в тон мне отозвался он.

Пока народ ходил умываться, Алекса, уже побывавшая у ручья, усадила меня рядом с собой и поведала следующее:

— Лекс, сейчас нам придется вернуться на те земли, откуда ты родом. Вратами Внутреннего мира является Дуб-прародитель.

Я удивленно вытаращилась.

— Да, Дуб-прародитель. Первое дитя природы, Древнейшее дерево, прародитель всего живого.

— А как ты собираешься его, гм, открыть? — полюбопытствовала я.

— Это моя задача. А твоя — избавиться от Шали, во-первых, и выжить во Внутреннем мире, во-вторых.

Проклятье.

— Я тебе кое-что расскажу, что во втором случае тебе поможет, — продолжила Алекса.

Слава Святым богам! Хоть на этот раз меня не вышвырнут в неизвестность как слепого котенка, надеясь, что я опять выберусь сама. Совесть у них проснулась, что ли?..

«Просто хотят быть твердо уверены в твоем успехе», — уверил меня Шайтан.

«Ах да, конечно! Самое главное — спасти их чертов мир. А что со мной потом произойдет — это уже так, лирика. Девочка исполнила свое предназначение — и может быть свободна. А то, что несчастным предназначением ей судьбу поломали… да кого это заботит, кроме меня?»

«Как не стыдно».

«Угу, так я тебе и поверила. Тебя бабушка подослала. Наверняка чтобы я по собственной дурости куда-нибудь не вляпалась раньше времени. А если бы и вляпалась — так чтоб хоть было кому выручать. Ведь так?»

«Нет. Когда все закончится, Лекс, я тебя одну не оставлю. От меня ты так просто не отделаешься».

— Почему?!

Алекса вздрогнула, но я уже не обращала на нее никакого внимания. Я ждала, что ответит Шайтан.

«Прекрати задавать глупые вопросы. Ты единственное в мире существо, которое меня понимает».

«И только-то?!» — Я разочарованно вздохнула.

«Ну, я же лишь бесчувственное млекопитающее. Я ведь не могу просто банально испытывать к кому-то привязанность».

На мои глаза невольно навернулись слезы. Встав, я подошла к жеребцу и крепко обняла его за шею.

«Прости…»

«Ты еще носом захлюпай. Лекс, я же пошутил. А то я сам слезу пущу. Представь, как мы со стороны сейчас выглядим. Картина маслом: стоят два чудовища, большое черное и маленькое рыжее, и ревут в два ручья».

Я невольно заулыбалась и ласково потрепала его по холке: «Вот пройдоха, а!»

«Да, и я тебя тоже люблю».

— Что-то случилось? — обеспокоилась Алекса.

— Пожалуй, — запоздало, вспомнив о начатом разговоре, согласилась я. — Но это к делу не относится. Рассказывай дальше. — И снова устроилась рядом с ней на траве.

— Так, на чем я остановилась?

— Про то, как мне во Внутреннем мире выживать придется, — подсказала я.

— Ага. Лекс, что ты вообще о нем знаешь? Начнем с этого.

Я пересказала ей то, что мне поведал Шайтан. Алекса кивнула.

— Он прав, за исключением одного. Тем, кто там побывает, вовсе не обязательно обзаводиться какими-либо магическими навыками. Особенно если они уже есть.

— В смысле?!

— В прямом. В любом живом существе теплится искорка волшебства, но если оно уже переполнено магией, Внутренний мир на него никакого влияния не окажет. Лишь постарается не выпустить существо наружу.

Я снова удивленно вытаращилась.

— В тебе, Лекс, живет магия природы. Та, коей владели наши предки на протяжении циклов, пока не отделились от своей праматери. А магия природы имеет одну особенность — она пронизывает все существо своего владельца. Это не искорка, как у людей, и не сплошной поток силы, как у магов, который иссякает при сильной нагрузке и снова пополняется. Это нечто большее. Не небольшая составная часть тебя, а единое целое с тобой.

— Не поняла, — призналась я.

Она задумалась, подбирая слова.

— Ну, объясню на примере. Если схватить мага, связать ему руки, заклеить рот и глаза, он совершенно беспомощен. Ну, за редким исключением. Есть маги, которым для волшбы не требуется никаких действий руками, слов или взглядов. Но они, повторюсь, исключение, и чтобы выйти на такой уровень, требуются не просто циклы, а сотни циклов.

— Так я же тоже буду беспомощна, — возразила я.

— По-человечески, — согласилась Алекса. — Но видеть, понимать, чувствовать живых существ ты не перестанешь, как и мысленно с ними беседовать. Ведь так?

— Не совсем, — отозвалась я, — Вот чтобы поговорить с конкретным деревом, мне все равно нужно к нему прикоснуться.

— Чем?

— Чем? — сбилась с толку я.

— Только ли рукой?

И вот тогда до меня начало доходить.

— Нет, — призналась я, — Хоть чем.

— Вот видишь, — улыбнулась Алекса. — А прикасаться тебе надо для того, чтобы сосредоточиться на беседе с нужным существом. Иначе ты станешь постоянно отвлекаться на разговор с другими. Понимаешь теперь, в чем заключается твоя магия?

Ну, приблизительно я поняла. Да и если сейчас на меня посмотреть… Я не вижу ни черта, но легко могу определить, кто именно из живого мира со мной заговорил, а передвигаюсь так, словно у меня на затылке глаза появились — не запинаясь, ни на что не натыкаясь…