– Есть еще наемники, – возразил Мерзляк.

– Которые будут сражаться бесплатно…– усмехнулся Рёрик.

– Кажется, неспроста мы лишились в одночасье обоих наших князей, – предположил кто-то из-за спины Мерзляка.

– А, возможно, и Гостомысла…– сообразил Мерзляк.

– Наконец-то…А то я уж стал опасаться, что вы никогда не догадаетесь, – оскалился Рёрик.

Поднялся гул. Бояре шумели и размахивали руками. Изумление от открывшейся правды оказалось столь велико, что они даже позабыли обо всех опасностях. Вновь повскакивали с лавок, начали галдеть и перебивать друг друга, не давая выступить кому-то одному.

– Закрыли рты! – гаркнул Рёрик, который пришел сюда вовсе не для того, чтоб лицезреть их удивление. – Вернулись на места…Если кто-то вякнет без моего разрешения, вырву язык.

Бояре потихоньку стихали, поглядывая то на самого Рёрика, то на его людей, выглядящих враждебно и свирепо.

– Князь, – вдруг обратился к Рёрику старец, который до сих пор сохранял молчание. Его седая борода должна была внушать почтение. – Я самый старший из всех присутствующих и многое поведал на своем веку. Я вижу, что ты из тех, кто привык улаживать затруднения силой. Но, поверь мне, это не всегда дает те плоды, на которые ты уповаешь. Ежели ты заставишь нас принять тебя, то окажется ли твое правление долгим? На наших землях говорят – насильно мил не будешь…Здесь, у нас, боярское вече управляет городом наравне с князем. А никак не под ним. Вече и князь нуждаются друг в друге и разрешают все сложности сообща. В славянских городах дела обстоят не так, как на борту твоего корабля, где ты привык единолично распоряжаться…– молвил старец со знанием дела. – Даже если мы согласимся на твое предложение, все будет по иному, нежели ты себе представил. Народ не допустит, чтоб его посланцы безмолвствовали. Не стану уговаривать тебя. Ты должен понять все это сам. Я зело надеюсь, что ты обдумаешь мои слова и осознаешь их смысл. А после этого заберешь своих людей и уйдешь из Изборска…

– Ты надеешься, потому что ничего другого тебе не остается… – равнодушно ответил Рёрик, уже через миг забыв про старика. – Для тех, кто еще не понял, я поясню: у вас нет выбора. Соглашайтесь подобру-поздорову, ради своего же блага. Или последуете за Жидиславом и Молчаном.

– Жидимиром, – поправил Мерзляк. – Это же принуждение! Ты приневоливаешь нас!

– И дальше что? – Рёрик внимательно оглядел Мерзляка. – Я часто так поступаю.

– Ты хочешь принудить нас! Глас народа! Это противоречит самой основе выборности князя городом…

– Да народ вообще слыхом не слыхивал, что делается дальше его избы, – прищурился Рёрик. – Что касается меня, то до происшествия с Жидимиром я подробно изложил все преимущества нашей с вами дружбы. И собственно, обосновал законные притязания на этот город. Если вы перестанете упорствовать, то вскоре увидите, что я не такой плохой. Первое впечатление почти всегда обманчиво. У меня нет цели перебить вас всех, хотя я легко могу это сделать, как вы осознаете, – Рёрик покинул свое место и несколько раз прошелся по горнице, заложив руки за спину. – Напротив, если вы примкнете ко мне, я не дам в обиду вас и ваш город. Все будет, как прежде. Никаких перемен в вашей жизни не настанет, если вы их боитесь. Мы всего лишь объединим Новгород и Изборск в одно целое. Для простоты управления и надежности позиций в отношении врагов, то бишь, хазар, дан, запада и так далее. Как хотели Гостомысл и Изяслав. Не буду вас больше упрашивать, мне это даже как-то не к лицу. Если кто-то захочет, то откликнется на мой зов сам. Так что продолжим…Трувор! – после того, как прозвучало это имя, все напряглись, поскольку до сих пор сие заканчивалось трагедией.

– Я с тобой, – вдруг выступил один из бояр, видимо, успевший приметить все достоинства предложения. Он был невысок ростом, одет добротно. На его лице выделялись циничные глаза.

– Я рад слышать это, – Рёрик окутал выскочку презрительным взглядом. – Как тебя зовут?

– Барма, князь, – боярин даже чуть склонил голову в знак почтения. – Мое имя – Барма.

– Мерзляк! – Рёрик развернулся к отважному боярину, побуждая того к новому диалогу. – А ты? Ты еще не передумал? Присоединяйся ко мне и Барме…

– Я уже сказал свое слово. На меня не рассчитывай. Я не Барма…– отказался Мерзляк с достоинством.

– Да что же…– рассерчал Рёрик. А бояре недоуменно переглянулись.

– А знаешь, что говорят о престоле князя?.. – вдруг ни с того, ни с сего изрек Мерзляк туманно. Взгляд его блеснул.

– Нет, орел, не знаю, – Рёрику надоело болтать тут полдня. Длительные переговоры всегда его раздражали. Потому он уже давно был на ногах и сейчас остановился как раз напротив Мерзляка.

– Говорят, что его надо оберегать от таких, как ты! – с этими словами Мерзляк выхватил из голенища своего сапога кинжал, чудом не отобранный дружиной, и, замахнувшись, ринулся на Рёрика.

Но последний успел увернуться. Поймав запястье Мерзляка, Рёрик дернул смельчака к себе и ударил того в нос своим лбом, после чего отпустил. Мерзляк не удержался на ногах и упал, хватаясь за разбитое лицо.

– Хватит с меня! Сдеру с него шкуру живьем, – Рёрик был уже в ярости. На этих словах он налетел на валяющегося Мерзляка и несколько раз приложился по тому ногой, куда попало. Трувор и Ньер стояли рядом наготове, не вмешиваясь. Остальные люди Рёрика пока следили за притихшими боярами, разинувшими рты.

– Может, достаточно с него? – спросил Барма Рёрика, когда тот остановился отдышаться.

– Я сам решу, когда с него достаточно. Ясно?! – Рёрик еще пару раз съездил по почти уже бездыханному телу. Мерзляк хоть и был с виду силен, но не шел в сравнение с новым князем Новгорода. – Недоумок, зачем ты сделал это?! – Рёрик еще раз поддал удальцу. Если сначала храбрый Мерзляк вызывал у него симпатию, то теперь все поменялось. Попытка покушения не могла не разозлить. – Есть предсмертное желание?!

– Остановись! – вмешался вдруг все тот же седобородый старец, что призывал Рёрика к мудрости еще совсем недавно. Кроме этого уважаемого человека, никто не отваживался заступиться за Мерзляка.

– Замолкни и не думай высказываться! – заорал князь, который быстро выходил из себя, когда ему противоречили. – Иначе и тебя прибью!

Сердобольный Трувор подошел к старику и оттеснил того в соседнюю горенку, где были остатки дружины. Всяко деду там будет безопасней.

А Рёрик к тому моменту уже начал остывать. Заложил руку за руку, окидывая взором притихшее вече. После сцены избиения Мерзляка бояре вовсе примолкли и только украдкой переглядывались между собой.

– Поднимите руки, кто поддерживает князя Рюрика! – обратился Трувор к боярам. Сцена была презабавной. Поглядывая на два несомненных трупа и один вероятный, бояре один за другим нехотя возвысили длани над головами.

– Как славно, – одобрительно покачал головой Рёрик. – Что ж…Хоть и медленно, но мы все-таки движемся в нужном направлении. Раз все согласны, то обсудим теперь роль каждого из вас в предстоящем действе. Как вы понимаете, нам не следует тянуть со знакомством народа с новым князем и защитником…– Рёрик подошел к креслу Изяслава, стряхнул с него корзинку и расположился. – Трувор, воды…