– Ты говоришь о моем предшественнике. О бывшем князе новгородском, – пояснил гость просто, словно ничего особенного в этой вести нет. После чего обратился к одному из своих «советников», – Трувор, открой ставни.

В горнице, и впрямь было жарко, несмотря на то, что на улице стояла осень. Верно, кто-то из прислуги переусердствовал, когда топил печь. А может, это страсти раскалили стены.

– Как это «о бывшем»? Я не понимаю…– обратился староста к Рёрику, следя взглядом за хозяйничающим Трувором, распахивающим ближайшее к трону Изяслава окно. – Еще давеча гонец доставлял нам вести от Гостомысла…Не понимаю…– Жидимир запнулся, сдвинув брови в раздумьях. – Мы просим разъяснить нам некоторые важные вопросы, иначе мы не сможем двинуться дальше…

– Я с радостью и удовольствием разъясню вам все, что вы попросите, – с сияющей улыбкой пообещал Рёрик.

– Благодарствуем. Во-первых, где же все-таки Изяслав? И что случилось с теми, кто его сопровождал?

– Он упал с лошади и свернул себе шею, – кратко пояснил Рёрик.

– Сломал выю? – переспросил пораженный Жидимир. – Какое горе.

Рёрик утвердительно кивнул. А бояре недоуменно переглянулись. Во избежание нового шума, староста тут же махнул рукой в сторону бояр, этим жестом приказывая им пока молчать.

– Мы знаем, что у него была хворь…– продолжал Жидимир. – Однако, речь шла токмо о небольшом повреждении ноги…

– Как видите, все оказалось, куда серьезнее, чем все мы чаяли, – князь с сожалением развел руки в стороны. После такого сокрушающего сообщения снова поднялась буча: бояре зашумели, как океан в шторм.

– Что ж…Странно…– староста уже устал всех перекрикивать, и его слова потерялись в гаме. Через пару минут он поднял обе руки вверх и несколько раз призвал своих собратьев к необходимой тишине. – К этому вопросу мы еще вернемся. Второй вопрос таков…Где же Гостомысл? И кто, собственно, ты сам? Откель родом, кем приходишься ему? Твое имя кажется нам знакомым…Но мы бы хотели услышать подробности из твоих уст, если это возможно…

– Это возможно, – великодушно согласился Рёрик. – Любимый всеми нами Гостомысл, к прискорбию, покинул этот мир. Как ты сам заметил, он был слишком стар и слаб. Но как мудрый правитель он предвидел свою кончину заблаговременно. И потому разыскал меня, дабы я стал его преемником и защитником Новгородских земель. Ибо я его родственник и имею все права на престол Нового города. Кроме того, я происхожу из древнейшего рода ругов. Обычаи моего народа и язык схожи с вашими…Да и сил у меня предостаточно, чтоб вступиться за земли моего возлюбленного родственника в случае опасности, – заверил Рёрик. – Такова была воля умирающего – вот я и пришел.

Бояре принялись перешептываться между собой, с любопытством разглядывая гостя и смущенно что-то бормоча друг другу.

– В таком случае мы просим поведать нам, что привело нового хозяина Новгорода в Изборск, – во избежание новых беспорядков, староста поскорее взял речь.

– Привела меня сюда печальная необходимость. И желание позаботиться об Изборске…– доверительно открыл хозяин Новгорода.

– Что это за необходимость? – не сразу понял староста. Бояре тоже недоумевали. – Да и потом, слава Сварогу-прородителю, у нас есть тот, на чьи плечи мы сможем возложить все тревоги об Изборске.

– Боюсь, что того, кого ты имеешь в виду, больше нет среди живых, – вздохнул Рёрик.

– Вероятно, ты меня недопонял, – улыбнулся староста по-отечески снисходительно. – Я имел в виду, уж коли так, нашего молодого княжича Радимира, сына Изяслава.

– Я тоже, – уточнил Рёрик.

После слов гостя воцарилась пауза. В этот раз не было даже шепота.

– А он-то где? – уже более озабоченно забеспокоился староста. Попутно он переглядывался с обескураженными боярами, которые опешили от сих неожиданных и скверных новостей, утратив дар речи. – Разве нынче он не гуляет свадебку и не нежится с молодой женой?!

– Пал, – сообщил Рёрик не более содержательно, чем в прошлый раз.

– Как это «пал»? Он такожде? Но он же так молод…Он же ехал на свадьбу! Он же…– все были поражены.

– Да, это все так. Он был молод. Ехал на свадьбу, полный надежд, навстречу судьбе и любви. Но с ним случилось злополучие. Он и его храбрые витязи угодили во вражескую засаду…Дальше можно догадаться о последствиях.

– Во вражескую засаду? Но кто мог напасть на них! – оглядывая бояр, риторически молвил староста.

– А у Изборска разве нет врагов? – удивленно осведомился Рёрик.

– Есть, вестимо…– пробормотал староста растерянно. К этому моменту все уже обсуждали новость, многие из присутствующих недоверчиво разглядывали рассказчика. Сам Жидимир был озабочен и взволнован. – Теперь я начинаю понимать, о какой помощи идет речь…Но, позволь спросить, почему именно твою помощь мы обязаны предпочесть радению всех прочих?

– Начнем с самого главного. Во-первых, выходит, что я ваш новый и, похоже, единственный подходящий для этих целей родственник…– начал перечислять Рёрик. – Насколько мне известно, на этих землях в первую очередь принято звать мужа именно из родни князя. А так как ваш Радимир все-таки успел жениться на нашей Диве, то получается, что Изборск и Новгород теперь точно братья, скрепленные их кровью. И я имею самое прямое отношение к лучезарному Изборску. А во-вторых, что немаловажно, почившие Изяслав и Гостомысл выражали мне поддержку, каждый в своем роде.

– Возможно…– задумчиво молвил староста, нахмурив лоб. Он что-то не припоминал такой поддержки. – Рюрик…Рёрик… Ютландия… Фризия…Рарог…– староста что-то сопоставлял в своей голове. В отличие от многих, он был образованным мужем, знающим историю родов даже чужих племен. – Но предположительно имеющиеся сведения о тебе – ибо теперь мы уже представляем, кто перед нами – заставляют нас думать, что ты не совсем тот человек, коего мы ожидали увидеть здесь с таким предложением…

– Это почему же? Что за сведения такие? – будто удивился Рёрик.

– Ну как же…Ходят слухи, что…Как бы это сказать…– замялся Жидимир. – Ты князь и твои наемники…Те земли, в которых вы побывали…– староста оглянулся на остальных бояр, словно желая получить их одобрение. – Словом, преданы мечу и огню, а жители…Мужи убиты, а женщины…

– Я понял мысль, не продолжай, – прервал Рёрик, который не полагал пока затрагивать тему зверств. – Так вот именно ввиду этих «слухов», я и предлагаю вам всем еще раз подумать, прежде, чем отказываться от моего великодушного предложения…

После этих речей в приемной избе Изяслава зазвенела тишина. Бояре пытались обдумать смысл услышанного. Улыбка нового новгородского князя и его последние слова не очень вязались друг с другом.

– Это что же? Ты хочешь сказать…– только сейчас в голове старосты шелохнулась тревожная мысль.

– Я хочу сказать, что вам в любом случае нужен князь. А Изборску по большому счету все равно, кто им окажется. Вопрос лишь в том, что станется конкретно с каждым из вас…Сегодня. Завтра…Без вашего благодетеля. Изяслава…А также без дружины, которая заступилась бы за город…– размышлял Рёрик трезво. – Поиск вами нового князя – дело хлопотливое и нескорое. До того, как оно увенчается успехом, много еще чего может приключиться…Стоит ли рисковать, оставаясь без защиты в неукрепленном городе?