Верный Трувор тут же протянул Рёрику кожаную флягу с водой, предварительно вынув пробку из горлышка.

– Коли мы потеряли Жидимира, отныне старшим будет значиться Барма, – продолжил Рёрик спокойнее, уже после того, как утолил жажду. – Всем ясно?

Сначала бояре молчали, словно воды во рты набрав. Но потом потихоньку закивали в ответ, в особенности после того, как он грозно посмотрел на кого-то конкретно.

– Ньер, позови сюда Найдена, – повелел Рёрик. – Для каждого из вас у меня будет поручение…

Найден был тайным засланцем, который последние несколько месяцев разведывал обстановку в Изборске, служа конюхом в Изяслава. Теперь скрывать, кто он, уже не требовалось. Зато он мог пояснить воочию, кто из бояр есть кто, у кого какие возможности, и кому что доверить в исполнение.

К тому моменту, когда вошел Найден, Рёрик был уже спокоен и готов к новым переговорам. А бояре все еще с ужасом поглядывали в угол на бывшего старосту и пару смельчаков, один из которых был, точно, мертв.

Разговаривали долго. Никто больше не выступал ни с возражениями, ни с заявлениями. Некоторые  даже поспешили последовать примеру Бармы. Но в головах у большинства были мысли о том, что когда они покинут эту проклятую приемную избу, то соберутся с силами и выступят против узурпатора. Однако в заключении заседания Рёрик, уже прощаясь, сделал оговорку, которая испортила всем настроение вконец.

– На всякий случай мои люди будут присматривать за каждым из вас, – уже будучи в дверях, напомнил князь. Хотя к концу встречи большая часть бояр, получивших различные почетные задания и обещания новых должностей, и так была готова смириться с положением и проследовать по предложенному пути. – Надеюсь, вы не начнете орудовать на свой страх и риск в обход нашего с вами замысла. Но я все-таки еще раз вас всех предупреждаю: не сердите меня. Без самодеятельности. Иначе вернусь за вашими ненаглядными дочками, это понятно?!

По лицам бояр волной пробежала судорога. За святое взялся злодей!

– Не переживай, князь. Мы не такие глупцы. Испытывать твое терпение не станем, – уверил Барма, который по большому счету был доволен исходом дня. Ведь из простого третьесортного бояринишки, не выделяющегося ни заслугами, ни состоянием, он сделался сразу главой вече. «Моя изба с краю», – думалось Барме, который плевать хотел на поверженных собратьев, не вызывающих у него симпатии ввиду их успехов по службе. Чужак прав, все равно городу нужен князь. И если этот иноземец не будет их жать так, как сегодня, то и ладно. По крайней мере, дружина у него, что надо: ни хазаров, ни данов можно не опасаться, и, уж тем более, не страшны соседи.

****

Серые тучи смешивали смурое небо Изборска. Казалось, вот-вот хлынет дождь. Барма стоял на возвышении и, потрясая высоким посохом, произносил речь. Собравшиеся вокруг него люди, затаив дыхание, внимали. Тревога умыла лица изборчан, и теперь все они не сводили глаз с оратора.

– Боги пожелали покарать нас и наслали на наш город страшные напасти! – объяснял Барма, крича на всю округу. Его задачей было преподать новости народу так, чтобы за ними не последовало бунта. – Наш возлюбленный князь Изяслав покинул нас. Его жизнь оборвалась столь же внезапно, сколь и страшно. Грозный недуг погубил досточтимого правителя…– после сообщения Бармы по толпе вихрем пронеслось изумление. Однако дальнейшие слова главы боярского вече заставили народ смолкнуть. – Но на этом горести наши не окончились. Радимир – надежда Изборска, упование наших сердец, наследник нашего отошедшего правителя – так же оставил нас! Враги Изборска подстроили коварную ловушку, и княжич угодил в нее, словно беззащитная лань.

Тучи поглотили солнце, и на улице вдруг сделалось темно, будто вечерней порой.

– Кто сей жестокий супостат?! – вознегодовали в толпе.

– Кто убил Радимира?! – люди были повергнуты в ужас.

– Это свершили ятвяги! – провозгласил Барма, указав рукой на запад. – Не желая выплачивать дани, они уже дважды покушались на жизнь нашего правителя. И в третий раз все-таки сумели достичь своей кровавой цели!

Возмущение народа раскатилось по округе, словно рокот грома. Кто-то уже потрясал дубиной в знак серьезных намерений, вероятно, полагая мстить за князя. Но большинство не желало ни за кого мстить, а мечтало лишь о том, чтобы дети росли здоровыми, а в княжестве подольше не было войны.

– А где Жидимир?! – наконец кто-то заметил отсутствие главы вече, который обычно держал речь перед народом.

– Всеми нами любимый староста – достопочтенный Жидимир – пал замертво, узнав о судьбе нашего князя и его наследника…– Барма выглядел расстроенным. – Ибо наш староста сразу понял – Изборск остался без защитника! – сокрушенно объявил Барма. После его слов прогремел гром, будто в подтверждение сказанного. – Теперь мы открыты любому врагу…Нам нужен новый правитель, который согласился бы взять нас под свою защиту…Но где нам найти такого человека? Кто захочет оберегать город, находящийся под ударом врага почти непрестанно…– Барма хотел что-то добавить, но в толпе раздались охи. Гнев изборчан сменился оправданными опасениями. Выждав, пока жители вообразят себе страшные картины будущего, Барма продолжил. – Боги бросили нас в бурную реку злополучий. Но они же и посылают нам лодку спасения. Владыка Новгорода! – торжество вымолвил Барма, указав рукой на восток. – Владыка Новгорода, могущественный князь Рюрик, добросердечно готов взять нас под свою опеку, ибо теперь наши грады точно братья. У него огромная и храбрая дружина! А сам князь Рюрик известен своим ратным искусством. Нет такого врага, который бы смог одолеть его!

– Да здравствует Рюрик! – с поразительной готовностью заорал кто-то в толпе прежде, чем большинство успело осознать услышанное. И вскоре уже множество голосов славило доброго правителя.

– А куда делся Гостомысл?! – некоторые из жителей не спешили терять голову от радости неожиданного избавления.

– Всеми нами уважаемый сосед Гостомысл не так давно покинул земные пределы. Он был очень стар, болезни одолевали его уставшее тело. И прежде, чем шагнуть навстречу вечности, он разыскал своего родственника и верного друга – прославленного своими победами князя Рюрика, дабы тот позаботился о Новгороде, как о собственном сыне!

– Рюрик – сын Гостомысла?! – недоумевали в народе.

– Сына Гостомысла, точно, звали иначе! Кажется, иначе…

– Может, это не сын, а внук?! – сыпались догадки.

– Где Рюрик?! Хотим Рюрика! – прекратив пересуды на заданную тему, заорал кто-то во все горло столь рьяно, что толпе понравилась его мысль. И многие поддержали ее своими воплями. – Дай нам Рюрика!

– Он здесь…Почтенный гость нашего града…– Барма почтительно склонился куда-то в сторону.

Толпа чуть расступилась. Из нее вышел высокий человек. На нем был нарядный плащ с красивой массивной застежкой и величественный шлем, оканчивающийся тремя длинными и четырьмя короткими зубцами. Благодаря такому необычному головному убору, было сразу ясно, что этот человек и есть князь, о котором идет речь. Глаза всех слушателей сразу устремились на него. Кто был поменьше ростом – поднялся на цыпочки. А кому и сия хитрая мера не помогла узреть нового правителя – попросту полез в первые ряды.