Вопрос прозвучал осторожно, словно Ал боялся, что из-за этого передумаю. Но я давно всё взвесила и решила.

- Девять шансов из десяти, что я погибну, - сказала я вслух и сглотнула от того, как страшно это прозвучало.

А этот. Пусть и не хвостатый, и не ящерица вовсе, но так и хотелось обозвать его в такой момент. Потому что он совсем нетактично расплылся в улыбке. Мне даже как будто послышалось едкое хихиканье.

Но ведь этот серьёзный. дракон не будет хихикать надо мной, правда?!

- Боги Анэра, Мелопея! - воскликнул он с насмешкой. - Я не стал бы вами так рисковать. Да и Арунэллой тоже, хоть она и не идеал добропорядочной итанэ. Да и неужели я похож на самоубийцу? Не знаю, откуда вы это взяли.

- Вычитала. - хотела рассказать ему как и где, но он не слушал.

- .Неправильную информацию. Но, уверяю вас, всё не так самоубийственно. Всё просчитано и должно пройти хорошо. Но гарантировать, что вдруг что-то не пойдёт не так, я не могу. Это магия, это древние силы. Риск небольшой, но он есть, и я обязан об этом предупредить.

- Я была готова, даже если бы он был один из десяти. А так тем более, - хмурясь от его насмешек, сказала я.

- Ты готова на это ради подруги? - словно бы удивился он.

- Да. Вы не понимаете, всё случилось по моей вине. Я притащила её на материк. Думала, что здесь она найдёт своё счастье. А вместо этого...

Губы задрожали, и тут я не удержалась. Всхлипнула. Это ведь я! я притащила сюда подругу. Это моя вина. Я хотела сделать её жизнь лучше, чище. А вмешала в самую грязь. И только мне отвечать за то, что сделала.

Я пыталась успокоиться и перестать плакать, но не могла. И не заметила как Ал встал, и подошёл ко мне.

Он раскрыл мне свои объятия:

- Иди сюда.

Я осторожно прижалась, но как только очутилась в его объятиях, меня словно тёплым облаком окутало. И я вцепилась в дракона мёртвой хваткой, зарыдала навзрыд.

Он опустился в кресло, усадив меня боком на колени, и успокаивал, наглаживая по спине. Всё это я смогла заметить, когда перестала рыдать.

А получилось это в горячих объятиях очень быстро. Потому что его ласки меня не успокаивали, как он, наверное, рассчитывал.

Я вдруг осознала, что сижу у него на коленях. И моё тело соприкасается с его телом почти везде. И это будоражит кровь, заставляет чувствовать каждый нерв, который натягивается как леска. Сердце забухало где-то в горле, не давая дышать.

Я оправила ему ладонью рубашку, которую измусолила своими слезами, и отодвинулась.

- Простите.

- За что? - поинтересовался Ал. - Тебе надо привыкать к телесному контакту.

Ой-ёй, точно надо?

- Это тоже нужно для дела? - напряжённо спросила я.

- Нет, это нужно для того, чтобы все поверили, что ты моя санорэ, - сказал с улыбкой Ал.

- А-а. - неуверенно произнесла я, настороженно на него косясь.

Чему он улыбается? Разве должно его это радовать?

Я почувствовала себя неловко и не знала, что делать. Для начала лучше бы слезть с него.

Я заёрзала, а Ал зачем-то схватил меня за талию, словно желая удержать. Я занервничала, замахала крыльями и в движении заехала ему крылом по лицу, сбив очки.

И замерла.

- О-о... - вырвалось глубокомысленное у меня.

Наверное, у меня вообще был дурацкий вид, но сейчас мне точно было не до этого.

То, что открылось передо мной, заслуживало любого глупого вида, и в больших количествах.

Потому что. Потому что передо мной предстал. Дракон?!

Первыми в глаза бросились чешуйки на висках. Они были на вид такие жёсткие, щетинистые, что хотелось их поколупать ногтем. И я спешно перевела взгляд. и попала в плен глаз Ала.

Боги Анэра! Ч-что это??

Зрачок и радужка слились в одно чёрное пятно. Глаза стали выглядеть как тёмная бездна глубины вод. Или скорее, в случае дракона, бездна жерла вулкана. Из которой время от времени вспыхивали маленькие редкие искры огня. Так что если вглядываться - а по-другому не получалось, попав в плен глаз, было уже не отвести взгляд - можно было заметить где кончается зрачок, который стал узким, змеиным, и откуда начинается радужка.

И я словно нырнула в эту бездну, а вынырнуть не получалось. Помог мне сам Ал.

- Мелопея? - осторожно позвал он меня.

Вероятно испугался, что я зависла и никак не отвисну.

- С тобой всё в порядке? - ещё раз уточнил он.

- Со мной? Да-а. - наконец собралась и я от волнения смачно сглотнула.

Моя реакция выдала ответную, и кадык на шее Ала дёрнулся.

- А с вами? Вы в курсе, про то, что у вас тут.

Я неопределённо показала на область висков на себе и тут же выругалась про себя. Конечно, он в курсе, затем ему и понадобились эти огромные очки.

- То есть вы не ожоги скрывали, а то, что. что. вы стали драконом, - наконец сказала я вслух невообразимое и невозможное.

Очешуеть! Впрочем, он уже того самого. агась.

- Ещё не стал, - губы Ала изогнулись в улыбке. - Но на пути к этому.

- Как?! - вырвалось у меня удивлённое.

- Давай мы сядем так, чтобы нам было удобно разговаривать, а то ты меня отвлекаешь...

Только тут я осознала, что всё ещё сижу у Ала на коленях, а его руки крепко держат меня за талию. Очень крепко. И такой жар исходит от них.

Я снова заёрзала и попыталась неуклюже вскочить, сгорая от стыда. Несмотря на инициативу от Ала, из рук он меня выпустил неохотно, задержав их на талии.

Сам прошёл за свой стол и указал мне на место напротив.

- Одну секунду, я дам указание Дарнисхэну, - сказал он мне и вызвал своего охранника.

- Дарнисхэн, слетай и узнай у стража Нэролла всё, что есть по делу о пропаже Майраны. и Мерлока, - словно переступая через себя, упомянул и моего друга Ал.

Дарнисхэн мрачно кивнул и вышел.

- Он тоже знает? - как только закрылась дверь за охранником, шёпотом спросила я.

- Да, только он. И теперь ты. Единственные, кому я доверяю, - кивнул Ал.

Сказал он об этом как-то просто и легко, словно о самом себе разумеющимся, без помпезности и намёков, и жар в груди переместился и на щёки.

- Я не выдам вашу тайну, - сказала я, чтобы скрыть своё состояние.

- Я знаю, Мелопея, - сказал Ал. - Ты, наверное, хочешь знать больше. Что ж, пока мы ждёт Дарнисхэна, я тебе расскажу что успею.

И Ал начал свой рассказ. Кроме того, что я услышала от Вирджила, Ал дополнил его часть рассказа недостающей информацией про драконов.