– Грациан делает ко мне шаг, я же в ответ отступаю назад. – Я просто хотел, чтобы ты увидела, какая смерть тебя ждет.

Он достает из кармана камзола маленький бутылёк и трясет им перед моим носом. Я сглатываю. Этот гаденыш собрался меня отравить.

– Это тот же яд, который Анна дала нашему отцу, – Грациан зловеще улыбается. – Понравилось, как он мучительно умирал?

– Я уже один раз пила яд, – я смотрю на бутылёк в руках Грациана.

– Было больно? – спрашивает он меня.

– Все жгло, словно огонь проглотила, – отвечаю, переводя взгляд на принца. – Больше повторять эту глупость не собираюсь.

– Придется. Если понадобиться я сам залью его тебе в рот.

Он собирается подойти ко мне, но я пячусь от него назад, пока не врезаюсь в комод. На нем от удара звенит упавший канделябр. Вместе с его гулким звуком мне в голову приходит опасная идея.

– Яд тоже твоя мама придумала? – мне надо получить фору. Разозлить его. Грациана в гневе будет легче обмануть.

– М? – он застывает непонимающе глядя на меня. – О чем ты?

– Весь этот план, – я делаю руками полукруг. – Твое перемещение в новое тело, свержение императора, вообще все придумала твоя мать. Яд тоже ее затея? Или ты решил хоть что-то?

Лицо Грациана белеет. Я задела его?

– Знаешь, у меня не было мамочки, пришлось все придумывать и делать самой. Но наверное это и к лучшему ведь я оказалась принцем гораздо лучшим, чем ты. Пока я была в твоем теле, и император и кронпринцесса доверились мне. А будь на моем месте ты? Тебя бы просто проигнорировали, как и раньше.

Я говорю жестокие слова. Но они абсолютно правдивы. Желваки на лице Грациана дергаются. Злость, которую он пытается сдерживать рвется наружу. Мне нужно всего пару слов чтобы его полностью вывести из себя.

– Забавно да, – я кокетливо прикусываю губу, – я хороша и как женщина и как мужчина. И Дамиан пал к моим ногам, и принц Кастан ради меня готов на все. А ты убожество.

– Дрянь! – взревел Грациан. Он занес на меня руку, но ударить не успел. Я заехала ему по голове увесистым канделябром. Удар вышел достаточным, чтобы он ошарашено сделал шаг назад и осел на пол. На его виске образовалась широкая рана, из которой тут же потекла темной струйкой кровь. В следующую секунду он распластался на полу без сознания.

Сердце бешено делает кульбит в груди. Я не могла его убить. Удар ведь не был слишком сильным. Но проверить его пульс я не решаюсь. Напуганная я стремлюсь к выходу из спальни и вообще из императорского крыла. Выбегаю в знакомый коридор, который уже проходила с Грацианом. Столовую. И застреваю в затейливых коридорах дворца. Раньше я здесь ходила не одна, и точной дороги не знаю. Впереди лишь длинные переходы и десятки незнакомых комнат. Где же выход из дворца?

Бежать в тяжелом платье задача трудная. Мои легкие горят, а я все никак не могу выбраться отсюда. Пробегая очередной холл, я сворачиваю на показавшемся мне знакомым повороте и врезаюсь в человека.

Падаю перед ним на колени и испуганно поднимаю глаза на того с кем столкнулась.

Кажется, мое везение закончилось. Или вообще его не было.

– Какая встреча леди Этель, – надо мной возвышается Максимилиан. – Решили сразу же пасть на колени перед новым императором?

Он протягивает мне руку, но я не спешу ее брать. Смотрю на него снизу вверх, а затем по сторонам. Вокруг никого нет. Принц пришел один? Я вновь перевожу на него взгляд. Его одежда испачкана кровью. Сражался с людьми Валерии?

Максимилиану надоедает стоять с протянутой рукой, он сам хватает меня за предплечья и ставит на ноги.

– Расскажите, что делали здесь?

– Вы отпустили Грациана? – спрашиваю в ответ. Второй принц хмурится.

– Что? Его никто не выпускал.

Максимилиан не знает о побеге Грациана?

Он подозрительно смотрит по сторонам.

– Это из-за него ты так быстро бежала? Он выбрался из тюрьмы? Где он? – Максимилиан берет мою руку и тащит в обратном направлении. Я пытаюсь упираться. Я не хочу туда идти. – Он был у отца? Этот старик еще жив?

– Пусти меня! – я пытаюсь отцепить его руку.

– Ты все еще не ответила, почему ты здесь? – принц не обращает внимания на мои попытки освободиться.

– Не надо туда ходить, – прошу его. – Лучше отправь стражу.

– Грациан еще там? – Максимилиан меня не слушает. Он уверенно идет туда, откуда я хочу сбежать как можно дальше.

– Послушайте! Остановитесь! Я все расскажу! Только не надо ходить туда! – я слезно умоляю его.

– Что там такое произошло? – Максимилиан останавливается и, повернувшись, смотрит на меня.

– Давайте уйдем отсюда, отправьте охрану и я вам… – мои глаза округляются от ужаса. За спиной принца стоит Грациан с занесенным над головой мечом. Его лицо окровавлено, а на губах жуткая усмешка. Заметив мой испуг, Максимилиан поворачивается назад, как раз в тот момент, когда занесенный меч ударяет его, вонзаясь в плоть. Удар Грациана силен, второй принц даже не успел защититься. Некоторое время он ошеломленно смотрит на младшего брата, прежде чем падает на пол.

– Вот не задача, – Грациан вытирает заливающую левый глаз кровь, – пришлось убить его раньше, чем задумывалось изначально.

Подняв обезумевший взгляд на меня, он корчит печальную рожу.

– Смотри-ка из-за тебя я убил родного брата. И как теперь нам быть?

Я смотрю на двух принцев полными ужаса глазами. Боже, Дамиан, где ты? Пожалуйста, спаси меня! Я не хочу здесь быть.

– Теперь ты сильнее напугана да? Я тут подумал, убивать тебя ядом уже как-то не весело. Стоит, наверное, сначала поиграть, раз уж мои планы рушатся, – он поднимает свой окровавленный меч и направляет на меня. – Как далеко ты сможешь убежать?

Глава 66

– Лорд Артес, вы можете подождать Ее Высочество в этой комнате, – рыцарь открывает передо мной дверь в небольшой кабинет. Этим помещением редко пользуются, но сейчас для допроса оно пригодилось.

– Хорошо, – я вхожу в комнату и оглядываюсь, – когда придется Ее Высочество?

– Она собирается сначала поговорить с виртанским принцем. Вы будете следующим.

Я