— Торговаться?! С нами?

— Ну… Жить-то они хотят, сэр. Корабли есть. А уйти как? Да крепости их в труху перемелют, стоит им только нос из атмосферы показать, сэр. Нет, — он поёжился: — Драться будут, и крепко драться. Других вариантов у них, сэр, нет.

— Эй, босс, — толкнул Джамбо в бок Колымин, назначенный Джа своим заместителем и правой рукой: — Гляньте-ка, не иначе крестьяне на пасти выползли? Вон там, правее того, ну, зелененького домика.

Они лежали в кустах на опушке леска, выбранного Джамбой для сбора сил, проводя рекогносцировку местности перед атакой.

Вся эта операция, казавшаяся такой лёгкой при её планировании — ну всего-то проскочить мимо крепостей, высадиться, разогнать фермеров и сжечь городок, попутно веселясь с селянками, уже таковой не казалась — практически молниеносный разгром десантной группы заставил Джа посмотреть на ситуацию с другой стороны и отменить, планировавшийся изначально, лихой наскок на город с высадкой на главной площади. После всего произошедшего, даже самому тупому из выживших подставляться под ПВО городка, а в том, что оно есть и ждёт гостей, не сомневался никто — так вот, подставляться желающих не было.

Вглядываясь по указанным Колыминым ориентирам, он несколько раз провёл биноклем от приметного домика правее, пытаясь найти обнаруженных своим помощником людей, прежде чем в окулярах появилась бледная, запакованная в броню непривычного вида фигура.

— Нашли, босс? — поинтересовалась его правая рука: — Готовились, суки, — сплюнул он в сторону: — Вон, даже броню в цвет травы покрасили. Я его только на фоне более сочной полосы и разглядел. Низинка там, наверное, босс, ручеёк, вот и не выгорела, трава-то.

— Заткнись! — разглядывая фигуру, бросил его босс. При всех своих достоинствах Колымин быль большим любителем почесать язык, но… При отсутствии других кандидатов — из экипажа Аркана с Джамбо осталось не более десяти человек, годился и такой.

— Ха! — напрягая зрение, Джа вгляделся в лицо крестьянина: — Так это же та сволочь?!

— Какая именно, босс? — тотчас встрепенулся его помощник: — У нас список большой, который, ну, этот?

— Да Люциус же!

— Это тот, что нашего Жерга кончил?

— Он, эта тварь…

— Хм… Этот хлюпик?

— Этот самый. Нашим передай — его брать живым.

— Сделаем, босс.

Фигурка меж тем сделала несколько шагов вперёд, повернулась к ним спиной, вернувшись назад, уселась на траву, практически слившись с окружающим пейзажем.

— Значит так, Кол. — убрав бинокль от глаз, Джа повернулся к напарнику: — Гони толпу вон туда, — он махнул рукой в сторону выступа леса, максимально близко подходившего к городу: — Пусть все там собираются. Как все на месте будем — пойдём на город. Стой, — придержал он помощника за руку: — Нашим скажи — что бы в первые ряды не лезли. Пойдём за всеми — по левому флангу. Пока они, — Джа кивнул на то место, где только что был виден силуэт одного из защитников города: — Будут мясо валить, мы просочимся к заводу и закрепимся там. И вот ещё — скажи, что б пленных набрали — заложники нам пригодятся.

— Бу сделано, босс, — начал отползать вглубь леса Колымин, а Джамбо, ещё раз осмотрев пространство перед лесом, на котором им предстояло схлестнуться с фермерами, поднял глаза вверх, на такое мирное, если смотреть с поверхности, небо, путь к которому преграждали две, внезапно оказавшиеся полностью боеготовыми, крепости.

А в припланетном пространстве, меж тем, продолжался Ад — да, именно так, с Большой буквы. Наводчики и канониры крепостей, убедившись в отсутствии приоритетных целей — последний подранок из числа десантных транспортов, был обращён в пыль сразу десятком попаданий, вновь зарядили свои орудия бронебойными, принявшись слаженно долбить по крейсерам, всё это время продолжавшим углубляться в зоны их ответственности.

Со стороны продолжение подобного движения могло показаться полной глупостью, но крейсера просто не успели среагировать — уничтожение транспортов заняло не более десятка минут и сейчас, капитан Моллет, всё ещё пребывал в шоке от увиденного им зрелища — все его подозрения относительно засады внезапно обрели почву, явив собой худший из кошмаров, который мог быть реализован. Вдобавок, крепости не стали разделять огонь между тремя целями — Мрак, обозлённый пропуском к планете двух транспортов, приказал сконцентрировать огонь на головном крейсере, страстно желая добавить хоть один боевой корабль к своему счёту.

— Разворот сто восемьдесят! Отступаем! Полный ход! — выкрикнул свой приказ Моллет, стоило ему только преодолеть вызванный картинами массового убийства, ступор, но… Излишнее бронирование его кораблей, столь полезное при других задачах, сейчас играло против него. Его крейсер — «Превосходство Семь», как и остальные корабли ведущей тройки, хоть и начал описывать циркуляцию, но делал это крайне медленно, с большим трудом выполняя предписанный манёвр, что не могло не порадовать, приплясывавшего от охватившего его охотничьего азарта, Мрака, уже не один раз успевшего пометить головной корабль как приоритетную цель.

— Ну же, девочки, — как ему казалось, шептал он в микрофон, на деле выплёскивая эмоции во весь голос: — Огонь! Прошу вас милые — добейте гада! Огонь же…ну!

И милые, слыша эти просьбы, старались.

«Превосходство Семь» успел описать только половину дуги, должную вывести его на обратный курс, как его корпус застонал и затрясся от множества попаданий.

— Господин директор, — повернулся Моллет к Ла Саллю, сжавшемуся на своём троне: — Боюсь, что мы попали в засаду, сэр. Будем пытаться уйти, сэр, но…

Новая судорога, пробежавшая по корпусу, и последовавший сразу за ней тревожный писк его планшета, заставил капитана на миг замолчать, а, когда он ознакомился с новыми данным — выматериться — особо удачное попадание срезало сразу два маневровых двигателя, отчего махина корпуса начала сваливаться в неуправляемое вращение. Само по себе это было не критично — перераспределив, парой команд, вектора тяги оставшихся двигателей, он остановил вращение, возвращая крейсер на курс отхода, и уже повернулся было к Члену Совета Директоров для продолжения своей фразы, как новая серия разрывов, сопровождаемая всё тем же писком, заставила Моллета скрипнуть зубами — броневая плита, уже испытавшая на себе попадания в самом начале боя — та самая, в районе восемнадцатого шпангоута — бронеплита восемь-три-один, не выдержала и, сорвавшись со своих креплений, оторвалась, открывая небольшой, но ничем не защищённый кусок борта.

Само по себе это было не критично — попасть в оголившийся участок, можно было разве что случайно, и, при других условиях он бы и не обратил на это внимания, чуть повернув корпус вокруг оси, спрятав тем самым уязвимый участок, вот только сейчас, из-за так не вовремя уничтоженных маневровых, сделать подобное он не мог — направив всю силу оставшихся на вывод из зоны огня своего пусть и подраненного, но вполне ещё исправного крейсера.

— Что? Что случилось, капитан? — Ла Саль, скорчившийся в своём кресле, не мог не заметить реакцию Моллета: — Опасность? Нас подбили?