— И вот ради этого ты нас всех и собрал? — с недовольной миной на лице произнёс Шнек, вертя в руках скукоженную и покрытую разнокалиберными дырками чешуйку.

Его недовольство было понятно — наша ситуация, в её финансовой части, была хреновая.

За прошедший, с момента нашего возвращения на Кило, месяц, удалось заключить только один контракт, на сопровождение, да и то, не очень-то и прибыльный. Ну, хоть прошли тихо, без проблем. Нанявший нас толстячок, нервировал, меня весь тот поход, скажу честно — если бы не глобальное затишье на этом рынке, чёрта лысого бы я согласился эскортировать его транспорт. Но — пришлось. Уж не знаю, да и знать не хочу, чего именно он вёз, но меры безопасности были приняты просто адовы. Первым в прыжок уходил Вжух — его пилотировал наш второй пилот, ещё из того, первого состава, отобранного лично Весельчаком. Прибыв в систему, он осматривался и прыгал назад, принося нам информацию о всём происходящем в той системе. Потом прыгал наш эсминец и, только после того, как истечёт время нашего перехода, прыгал наш наниматель. И так — все пять раз. Так что, как вы понимаете, расстался я с ним с чувством глубокого облегчения. Был бы выбор — никогда бы не взял такой контракт.

Но, как я уже говорил, деваться было некуда. Рынки — что охраны, что грузоперевозок, просто вымерли. Для нас.

Заказов было много — жизнь в галактике шла своим чередом, те события, в которые нам угораздило вляпаться — я про гибель Братства, разгром Баронов и аннексию их территорий и про сгинувших Копий, СМИ уже и не упоминали, переключившись на другие горячие новости. Про Копий, кстати, и так редко появлявшихся в кадре, забыли вовсе, будто такой расы и не было никогда. Что делать — СМИ, во всей их объективной и независимой красе. Это был сарказм, если что.

Так вот — работы было много, но — не для нас. Стоило только потенциальному заказчику узнать, что мы сами по себе, как он мрачнел и сворачивал разговор.

— Причина? — спросил я несостоявшегося клиента напрямик, получив очередной отказ — по его виду было видно, что и наш корабль, и экипаж, и цена его устраивает, но…

— Вы не обижайтесь, — покачал головой сухопарый мужчина с коротким ежиком немного седых волос, сильно контрастирующих с дорогим деловым костюмом: — Но вы, капитан Люциус, одиночка. За вами не стоит ни какая организация, так ведь?

— За нами стоит наш опыт.

— Опыт у вас что надо, но, — он снова покачал головой: — Есть мнение, что вот такие как вы, одиночки, ненадёжны. Вы только не обижайтесь, я не про вас — в вашей порядочности я не сомневаюсь, но, — он в третий раз повторил свой жест: — Есть мнение. Извините.

В общем выбор у нас был невелик. Либо запродаваться в одну из корпораций, благо приглашений получали мы много, либо надевать погоны. А ни то, ни другое нас не прельщало. От слова совсем…

— Сэм? Ты с нами? Или уснул? — окрик Шнека вернул меня к реальности.

— Прости, задумался.

— Ааа… Всё о делах… Да не бери в голову, Сэм! Прорвёмся. Что — в первой что ли, да, Жбан? Док, я верно говорю?

Сейчас, в моей каюте, в её деловой части, собрались все составлявшие мой ближний круг — старпом, штурман и док. Тему собрания я объявлять не стал — всем и так было ясно о чём пойдёт речь. Да и о чём еще, кроме нашего будущего она могла идти? Нашего, подчеркну — независимого, будущего. Так что — удивление Шнека, когда они обнаружили на столе пару чешуек, понять было можно.

— Интересный образец, — кивком подтвердив своё согласие со словами Шнека, Жвалг, наш эскулап, продолжил царапать вилкой поверхность более прямого образца: — Однозначно — биологического происхождения, но вот от кого, — он посмотрел на меня и отрицательно мотнул головой: — Даже и не представляю. Рыба? Вполне может быть. Вы где это достали, сэр?

Несмотря на наши более чем хорошие отношения, Док, будучи на людях, свято чтил субординацию и переходил на «ты» только когда мы были наедине.

— Если б я сам знал, Док. Это не мой трофей.

— Не твой? — штурман Жбан, прозванный так за своё объемное, или скорее — практически необъёмное, чрево и любовь к пиву, в отличии от Дока не церемонился: — Тогда чей?

— Жерга, — я положил на стол его дневник и погладил планшет рукой: — И чешуйка эта и дневник его — он всё в сейфе хранил.

— Ну а ты… — штурман покосился на дневник.

— Ага. Трофеи же.

— Законно, — Жвалг отложил, оставив свои попытки процарапать поверхность, чешуйку в сторону и, откинувшись на спинку, сложил руки на груди: — И что, покойный, писал?

— Шнек, помнишь, как я ушёл от того крейсера? Ну, после Копий, — кивнув доктору, и дав ему понять, что его вопрос услышан, я повернулся к старпому.

— Помню. Ты каким-то чудом из его трюма выскочил. Что — невозможно. Неужто поделиться секретом решил? — он, как и Док, тоже отложил в сторону свой образчик Чужого и, подперев щёку кулаком посмотрел на меня.

— А я и не выскакивал из его трюма.

— Как это — не выскакивал?

— Я в гипер ушёл.

— Из трюма? А толку-то? С нулевой скоростью. — он недовольно поморщился: — Ты или дело говори, или, — он начал вставать, намереваясь покинуть кабинет: — Игрушка забавная, но…

— Шнек, сядь! Так и было — я прошёл гипер насквозь, понял?

— Это как — насквозь, сэр? — от удивления Док даже подался вперёд: — Даже я, хоть и мои знания лежат в другой плоскости, знаю, что гипер, как вы сказали, пересечь, невозможно?! Сэр. Это же, — он повёл руками в воздухе, очёрчивая нечто сферическое: — Пространство, гипер, но — пространство.

— Можно, Док, — я снова постучал пальцами по планшету: — Жерг получил эту технологию, незадолго до… До нашей встречи, ну а поскольку такого её финала он не ожидал — он и ничего не стёр, из своих записей.

— И что? — вернувшийся на своё место Шнек, снова принялся крутить в руках чешуйку: — Допустим. Нам то что с этого? Если всё так, и он там был, допустим, был. То никакого проку с того нет. Нам нет. Золото, камни, кристаллы? Не, только это, — он потряс чешуйкой в воздухе и бросил её на стол: — Да, прикольная штука, может пару сотен монет за неё и отвалят — умники из институтов и психи, собирающие подобный хлам. Нам то что с того?

— А что ты скажешь, — я взял отброшенный им образец в руки и зачем-то дунул в одну из дырок, проделанных мной в его поверхности ранее: — Если я скажу, что его ни пули, ни лазер не берут?

— Ага, — перегнувшись через стол, он выхватил кусок из моих рук: — А это что? И это? — просунув мизинец в одну из дырок он пошевелил им и продолжил: — Пули, может и не берут, а вот вилки — ещё как. Ты же его тут, — свободной рукой старпом показал на четыре характерные дырочки: — Точно вилкой проткнул?