Новость нисколько не удивила Танкреда, но оставила его неудовлетворенным. Альберик не сообщил ничего, чего бы он уже не знал. Однако тот добавил:

– В конце концов я сделал то, с чего следовало бы начать. Ведь я все-таки пультовик теплообмена! Я проверил аномалии температур. И нашел. В ту ночь в месте, где твоя подруга встретила свою смерть, был зарегистрирован температурный пик в 1683 градуса, продержавшийся семнадцать секунд. Этого времени хватило, чтобы бедняжка превратилась в головешку. Не знаю, как Испепелитель умудряется вот так сжигать своих жертв, но можешь быть уверен, что Вивиана была убита мощным электрическим разрядом именно там, где вы ее обнаружили, и без всякого короткого замыкания.

Если у Танкреда и оставались какие-то сомнения, в этот момент они исчезли. Военная полиция просто-напросто замяла дело.

Он найдет Испепелителя и заставит заплатить за его преступления.

Подразделение продвигалось все медленнее, с трудом продираясь через покрытые жилистым мхом корни и растущие из тины липкие лианы. Заметив, что Танкред целиком ушел в свои мысли, Льето хранил молчание. Он сосредоточился на ходьбе, чтобы по оплошности не попасть ногой в водяную яму. Внезапно что-то в переплетении ветвей чуть дальше по ходу их движения привлекло его внимание.

Встревожил ли его какой-то шум или подозрительное колыхание? В тот момент он не мог бы сказать, но интуиция призывала к бдительности. Он с пристальным вниманием всмотрелся в сумрачный подлесок, стараясь обнаружить аномальную деталь. Неужели Танкред водит меня за нос? – спросил себя он. Может, это не просто упражнение? Может, он решил проверить меня на вшивость?

Потревожив листву, шумно взлетела птица. Льето нахмурился. Не говоря ни слова, он не сводил глаз с той точки в десяти метрах от них, прислушиваясь к малейшему подозрительному звуку. Но тяжелое дыхание с трудом передвигающихся позади людей мешало ему что-либо расслышать. Танкред шел метрах в пяти-шести перед ним. Сам не зная зачем, Льето ускорил шаг, чтобы догнать его. Он был почти рядом, когда взлетела вторая птица. Льето схватился за висящее на перевязи у него за спиной оружие.

– Лейтенант? – позвал он самым невыразительным тоном.

Не останавливаясь, Танкред на ходу обернулся к нему, но Льето не смотрел на него. Он не отрываясь вглядывался во тьму между ветвями, откуда одна за другой выпорхнули две птицы.

– Лейтенант, мне кажется… – начал он.

Его прервал громкий треск и последовавший за ним скрип или скрежет. Похоже на звук лопнувшей струны. Из листвы на полной скорости вылетел подвешенный на множестве привязанных где-то очень высоко и скрытых ветвями лиан огромный ствол. Льето потребовалась всего секунда, чтобы понять, что Танкред находится прямо на линии движения этого тарана. Тогда он изо всех сил рванулся вперед и толкнул командира в бок, заставив отлететь на несколько метров вперед и приземлиться в куче брызг. Но слишком поздно заметил, что плохо рассчитал собственную траекторию.

Огромная масса ствола со всего размаха ударила его, штопором ввинтив в воздух; несколько раз перевернувшись, он упал в тину. А таран закончил свой бешеный полет напротив, с чудовищным треском искрошив попавшиеся на пути деревья.

Ряды солдат на несколько секунд охватила паника: люди не понимали, является ли это частью тренировки, или же возникла реальная проблема. Некоторые наугад стреляли из винтовок Т-фарад в сторону леса. Танкред поднялся на ноги и тут же увидел лежащего в нескольких метрах от него Льето и расплывающуюся вокруг его тела лужу крови.

– Код А! Аварийная остановка тренировки! – заорал он в свой микрофон. – Аварийная остановка!

Не дожидаясь ответа, он бросился к другу. Симуляция немедленно прервалась. Солнце потухло, а желтоватые болотные туманы постепенно втянулись в вентиляционные отверстия. Зажглись прожекторы, высветив металлический купол на девяностометровой высоте.

– Что происходит? – раздался в громкоговорителе крик отвечающего за учения наблюдателя. – Пусть командир немедленно свяжется со мной!

Опустившись на колени, Танкред осторожно приподнял утонувшую в грязи голову Льето. Изо рта у того текла кровь.

– Льето! Льето! Господи, ты меня слышишь? Ответь, друг! Ты меня слышишь?

Льето поморгал и едва слышно спросил:

– Что… случилось?

Большой алый пузырь тут же возник у него во рту, и он закашлялся.

– Не двигайся, друг, сейчас мы тебе поможем! – проговорил Танкред. – Главное, не пытайся двигаться! – Потом он прокричал в микрофон: – Медиков сюда! Шевелитесь, черт побери, это срочно!

В этот момент, увязая в грязи, подоспел Энгельберт. Когда он увидел лежащего в луже крови брата, его лицо побелело. Он рухнул на колени рядом с ним:

– Брат! Что с тобой? О мой брат! Главное, только не двигайся, все будет хорошо.

На грани беспамятства Льето бормотал что-то нечленораздельное.

– Бригада медиков на подходе! – закричал Юбер. – Расступитесь, пропустите врачей!

– Держись, братишка, – проговорил Энгельберт сдавленным от волнения голосом.

Он взял Льето за руку и держал, пока кто-то не высвободил ее, чтобы медики могли делать свою работу.

Тогда он взглянул на Танкреда, и взгляд его был мрачен.

* * *

Когда я проник в запретную зону Инфокосма, у меня перехватило горло.

Пульс резко ускорился, и я постарался выровнять дыхание, чтобы никто не заметил моего странного стресса. У подключенного пультовика нет никаких причин паниковать, если он просто выполняет свою работу.

Два дня назад в разговоре с «сочувствующими» Сети всплыл старый слух – загадочная смерть бесшипников, которые работали на «Святом Михаиле» планировщиками-наладчиками. Как часто бывало, сначала я решил, что все это очередная ерунда, стихийная выдумка коллективного воображения. Однако в ходе разговора эта история возбудила мой интерес до такой степени, что я решил провести собственное небольшое расследование. В конце концов, достаточно заглянуть в реестры бесшипников, хранящиеся в Нод-2.

Единственная загвоздка заключалась в том, что эти файлы, разумеется, находились в охраняемой зоне Инфокосма, куда бесшипники доступа не имели. Конечно, это не так опасно, как сверхсекретные черные зоны, но все равно, если бы меня засекли в охраняемой зоне, наказание наверняка было бы суровым. Однако в рядах Сети талантов хватает, и я знал, к кому обратиться, чтобы найти выход: к Клотильде Вожерлен.

Клотильда была одной из немногих женщин-пультовиков в биоСтрукте «Святого Михаила». Она слыла гениальным программистом, а заодно и одной из самых ярых активисток «Метатрона Отступника». Ей понадобилось всего несколько часов, чтобы хакнуть программу и обеспечить мне возможность проникнуть в охраняемую зону таким образом, чтобы все тревожные сигналы пульта не затрезвонили в ушах Харберта.

Сегодня утром, едва я вошел в Инфокосм, она передала мне нужный кусочек кода, замаскировав его в служебном сообщении. Активировав его, я на мгновение почувствовал разочарование: я видел свои руки, а значит, и сам оставался видимым. Но Паскаль тут же меня успокоил: с его глаз я исчез. Я был под защитой.