Не успела девушка подняться, как Леан метнулся к выходу.

— Сейчас его приведу. Даже соскучиться по мне не успеете, — пошутил не в тему.

Наверное, это нервное.

— И не собирались, — пробормотала я и опустилась рядом с Ариэллой, бледной, взволнованной, настороженной. Взяв девушку за руку, мягко сказала: — Элла, твоя помощь тоже будет кстати.

— Что бы ты ни задумала, Аня, мне оно уже заранее не нравится, — осторожно предупредила алиана.

— О многом не попрошу, — заверила я. — Сущая ерунда. Всего-то и нужно будет тебе на некоторое время стать ари императора.

Алиана, несомненно, покрутила бы у виска пальцем, если бы знала, что этот жест означает. А так только ошеломлённо пробормотала, когда я закончила делиться с ней деталями своего плана:

— Ты с ума сошла…

— Может, и сошла, — не стала спорить я. — Но лучше уж быть сумасшедшей, чем вдовой. И, кстати, Хильдебальд ведь тоже может оказаться среди добровольцев. А ты не сделаешь ничего, чтобы спасти любимого?

— Нужно рассказать о твоей идее старейшинам, — поднялась было девушка.

Но я её одним резким движением вернула на место и не менее резко возразила:

— Хватит, уже нарассказывались! Ни к чему это не привело. Я больше чем уверена, закончится всё тем, что меня запрут здесь, приставят охрану, и тогда Скальде погибнет или состарится. А с ним и другие одиннадцать магов. Ариэлла, всё у нас получится. Не паникуй только.

— Но это же так рискованно! — цветом лица становясь похожей на вон то кучевое облако, что сейчас проплывало мимо узкого оконца, всё-таки запаниковала девушка. — Пойми, я не за себя беспокоюсь. За тебя!

— Да всё будет нормально, — беспечно отмахнулась я.

Мабли в наш разговор не вмешивалась. Только смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами и кусала напряжённо губы. А когда двери распахнулись, впустив в императорские покои пажа и мага, испуганно задрожала.

— Чем могу помочь Её Лучезарности? — почтительно поклонился парень. Как вскоре выяснилось, его звали Кристоф.

Я поманила мага к себе.

— На первом свидании Его Великолепие наложил на себя и на меня иллюзию, чтобы горожане нас не узнали. Ты так тоже можешь?

— Могу, — кивнул он с самым серьёзным видом.

— А можешь… превратить меня в эсселин Талврин, а эсселин Талврин — в меня? — пошла я ва-банк и тут же добавила в голос металлических ноток: — Отвечай искренне! Узнаю, что врёшь — накажу.

— М… могу, — уже не так уверенно кивнул юный волшебник.

— Ну вот и чудесно. Тогда мы с ней сейчас же поменяемся одеждами! — Я решительно поднялась. И алиану, не спешившую расставаться с диваном, потянула за руку. — Мабли! — позвала служанку, после чего обратилась к недоумевающему магу (тоже, небось, считает меня чудаковатой): — И да, скажешь кому-нибудь… Это касается любого из вас! — возвысила голос, для пущего эффекта ещё и глазами сверкнула грозно. — И гибель императора будет на вашей совести! Всё поняли?

Заговорщики согласно закивали, не давая мне усомниться в работе их соображалки.

Вскоре эсселин Талврин уже щеголяла в монаршем платье, а я в её. Благо роста мы были одинакового и фигуры у нас схожие, разве что Мабли пришлось потуже затянуть шнуровку у меня на спине.

Оставалось самое сложное. Нет, не замок покинуть — как-нибудь вырвусь. Куда сложнее будет уговорить кьёрда нарушить приказ Ледяного.

— Милый, подойди, — позвала я Снежка и попросила девушек подождать нас снаружи. Опустившись на корточки, погладила своего «малыша», прижалась лбом к его мохнатому лбу и сказала, моля: — Ты ведь чувствуешь всё, что чувствую сейчас я. Знаешь, каково мне… Осознавать, что, возможно, никогда его больше не увижу. И ты ведь тоже его любишь. И понимаешь, что рискнуть — это единственный выход. Я не могу тебе обещать, что всё со мной будет в порядке. Но если рядом будешь ты, верю, что буду в безопасности под твоей надёжной охраной. — Прохладный нос ткнулся мне в щёку, и я прошептала, обнажая перед снежным котом и сердце, и душу: — Мне сейчас очень сильно нужна твоя поддержка. И Скальде мы нужны. Ты и я. Пойдём, милый. Нам надо его спасти.

Чудо или, быть может, связь наших с кьёрдом душ оказалась сильнее привязки Ледяного — Снежок меня послушался. Не стал рычать, упрямиться, хвататься за юбку зубами в попытке задержать. Послушно вышел за мной из спальни и сидел мышкой (хоть не уверена, что такое сравнение применимо к здоровому кототигру), пока Кристоф производил над нами магические манипуляции.

То ли маг попался талантливый, то ли это было простейшее из заклинаний, однако не прошло и минуты, как я преобразилась в эсселин Талврин, а Ариэлла стала мной. Жаль, с голосами вышла неувязочка: ими мы не сумели обменяться. Поэтому по замку шли, помалкивая, изо всех сил стараясь не сорваться на бег.

Из алианы получилась никудышная императрица. Ариэлла краснела, неумело отвечая на поклоны придворных, тушевалась и стыдливо отводила взгляд. Поэтому на лестнице я решила с ней попрощаться, опасаясь вызвать подозрения у стражников.

— Дальше я сама.

Мабли осенила меня каким-то знамением и продолжила, беззвучно шевеля губами, шептать молитву. Леан с ещё большим усердием принялся комкать в дрожащих пальцах берет. А Ариэлла сжала мне руку и со слезами, блеснувшими в уголках глаз, тихо сказала:

— Береги себя, Аня.

— Это задача Снежка — беречь меня, — улыбнулась подруге ласково и потрепала по холке своего снежного защитника. Заметив, что Кристоф собирается ретироваться, окликнула его: — Эй, ты куда? Поедешь со мной. К некроманту.

Внизу меня (вернее, Ариэллу) дожидалась карета, запряжённая моими любимыми коняшками — фальвами. Солдатам служанка алианы озвучила версию: эсселин Талврин пожелала это непростое для всех нас время провести в детском приюте Претёмной Праматери, в который часто наведывалась со мной и другими придворными дамами. Удерживать княжну страже смысла не было, а вот меня стопудово бы задержали и вернули обратно в замок.

И даже не признав во мне ари императора, всё равно попытались. Один из воинов, заметив следующего за мной Снежка, нахмурился и пробасил:

— Это ведь кьёрд Её Лучезарности.

К счастью, Кристоф не растерялся, шагнул вперёд, загораживая меня собой.

— Её Лучезарность побоялась отпускать Её Утончённость в такой неспокойный час одну без охраны. Потому и отрядила меня и кьёрда с эсселин Талврин.

— Лучше бы остались в замке, эсселин. Здесь безопасней, — хмуро заметил стражник, но задерживать не стал. Отошёл и позволил нашей троице беспрепятственно загрузиться в хрустальную повозку.

К тому моменту я от волнения уже не чувствовала собственного тела. Упала обессиленная на подушки и, прикрыв глаза, облегчённо выдохнула.

— Император меня убьёт, — донеслось с сиденья напротив. — Вы опять сбегаете из замка, и теперь я ваш сообщник.