– Мерлин! – ещё строже прикрикнула Софи.

– А ты мне не мама, – возразил он, и тут же все облака изменили форму, превратились в белые статуи, изображавшие Софи в виде старой горбатой ведьмы с бородавками на носу и в высокой шляпе конусом.

Агата произнесла заклинание, от которого кисточки на Ночном Ветре завязались в узелки, и волшебный ковёр-самолёт тяжело плюхнулся на облако, где они все стояли.

– А Ти-ти сказал, что я могу поиграть, – надулся Мерлин, исподлобья глядя на Агату и Софи. – Выполню Большую работу и могу поиграть. Ти-ти так сказал!

– Да поиграешь ты, сколько угодно поиграешь, только сначала объясни нам кое-что, – сказала Агата. – Значит, это Тедрос велел тебе привести нас сюда?

– Он сказал дождаться лошадок, а когда они прискачут, отвести маму и её друзей в тайное место. Так Ти-ти сказал, – ответил Мерлин, потихоньку развязывая узелки на кисточках ковра. – А потом, сказал, ты можешь поиграть и покататься на чух-чух, и оставайся в тайном месте до тех пор, пока…

И он замолчал на полуслове.

– Пока?.. – спросила Агата.

– До каких пор, Мерлин? – подхватила Софи. – Оставайся в тайном месте до тех пор, пока… Что – пока?

Мерлин прикусил губу, и Агата поняла, что он не может ответить просто потому, что не знает ответа на этот вопрос.

– Пока мы не сможем больше здесь оставаться? – неуверенно предположил Мерлин.

– И как долго это протянется? – сказал Хорт, выныривая из облака в своём прежнем бледном человеческом теле и погружённый ниже пояса в пушистый белый туман. Он потёр свою обожжённую ладонь и повторил: – Сколько ещё ждать до того, как «мы не сможем больше здесь оставаться»?

Но юный волшебник вновь уже взмыл в небо. Все узелки на Ночном Ветре были развязаны, и ковёр поднимался всё выше и выше. Восторженное уханье Мерлина доносилось теперь из каких-то дальних уголков созданной им для собственного развлечения галактики.

– Тедрос однажды предупредил меня, что мы не можем здесь дольше оставаться, – вспомнила Агата. – Это было, когда мы искали место, где можно спрятаться от Рафала. Он сказал, что воздух здесь слишком разрежённый. Со временем мы начнём задыхаться и нам придётся уйти.

– Пока что мы все живы, и это самое главное, – вздохнула королева из Жан-Жоли, осторожно присаживаясь на облако.

– Да, но наш план выполнен только наполовину, – заметила декан Брунгильда, присаживаясь рядом с нею. – Если мы хотим окончательно победить Змея, нам ещё предстоит поработать, когда вернутся Тедрос с Гиневрой.

– Поработать? А что нужно будет сделать? – спросила Агата, пытаясь понять вторую, оставшуюся часть плана.

– И как мы сможем победить Змея, не убив при этом Агги? Ведь именно это требуется по условиям второго теста, – добавила Софи, но декан Брунгильда ей не ответила, глубоко погрузившись в свои воспоминания.

– Он был тем самым Р. Я., которого я знала, – поёжилась, как от холода, декан. – Узнала по глазам. Это его глаза.

– Вы уверены, что он нас здесь не найдёт? – нервно озираясь, спросила Марианна.

– Место для раздумий волшебника может найти только тот, в жилах которого тоже течёт кровь мага, – успокоила её королева Джасинда. – Так что только волшебники могут встретиться друг с другом в таких местах, да и то лишь теоретически. Практически же они если и общаются, то не залезая друг другу в голову. Это мне мой маг и учитель Джофри объяснил. Я сама несколько раз пыталась найти его место для размышлений, но в каждом таком случае просыпалась высоко на ветке какого-нибудь дерева.

Где-то в небесах радостно захихикал Мерлин.

Агата присела рядом с Анадиль и Дот. Юная ведьма и ведьма в годах обе были в переливчатых доспехах и лакомились шоколадом, который Дот прямо тут же делала из облака.

– Поверить не могу, что его идиотский план сработал, – размышляла вслух Анадиль. – И кто бы только мог себе представить, что Тедрос – Тедрос! – умеет думать?

– Во-первых, он не идиот, – сказала Агата, выхватывая у неё из рук кусочек пористого облачного шоколада. – А во-вторых, вы же слышали, что сказала декан Брунгильда: план выполнен только наполовину, поэтому рано ещё что-либо говорить. И в-третьих, я не понимаю, почему Тедрос сохранил свой план в тайне от меня, и вы тоже мне ничего не сказали, хотя это ведь меня в первую очередь стремится убить Змей… Мм, вкусно! Просто замечательно!

– Я заполнила дырки в облаке арахисовым маслом, – с гордостью пояснила Дот, тряхнув своими неопрятными кудряшками. – А почему Тедрос ничего тебе не рассказал, так это даже ёжику понятно. Если бы ты узнала про этот план, то принялась бы править его, командовать, как всегда привыкла это делать, и в конце концов… Ну, ты же сама помнишь, чем закончился первый тест благодаря тебе.

У Агаты моментально покраснела шея.

– Он сам так сказал? – спросила она.

– Нет, просто именно поэтому я ничего не рассказала тебе о нашем плане, – пояснила Дот. – Ты сразу решила бы, что это твой план, и стала бы действовать по-своему. Ты же всегда думаешь, что знаешь всё лучше нас и лучше нас всё умеешь, но только это не так… Ох, до чего же к старости правдивой становишься, кто бы знал!

– Вот почему план Тедроса сработал. Потому что его принцесса не могла вмешаться и всё испортить. Ему надо чаще держать свои секреты от тебя подальше, – подколола Агату Анадиль, держа в руках большой комок белого, как пух, облака, который Дот немедленно превратила в шоколад.

Агата, обмерев, смотрела на них и молчала.

– А как твои крысы, Анадиль? Я видела, что с ними случилось, – вмешалась в разговор Беатриса, подошедшая к ним, позванивая своими доспехами. – Они ещё живы, как ты думаешь?

– Мой талант – заставлять их становиться огромными. Их талант – находить дорогу ко мне, даже когда на это, кажется, нет никакой надежды. Как сейчас, например, – печально ответила Анадиль. – Но всё равно спасибо тебе за участие, девочка-всегдашница.

Она – может быть, и не совсем искренне – улыбнулась Беатрисе, и Агата подумала, что, став рыцарями Ордена одиннадцати, эти старинные соперницы смогут со временем и подружиться, пожалуй.

– Вот-вот, в точности то же самое я всегда говорю про Тристана, – горячо сказала Кико, присаживаясь рядом с Агатой.

– Ну, началось, – простонала Беатриса.

– Я уверена, что он даже после своей смерти найдёт способ вернуться ко мне, – затрещала Кико. – Вот появился же совершенно неожиданно в моей жизни Виллем. Он так похож на Тристана, так похож, но как только я пытаюсь заговорить с Виллемом, рядом с ним оказывается тот парень с большой такой головой. Бостон… Боджингль… ну, или как его там… Но ничего, я умею ждать. Да и что это была бы за сказка, если бы в ней не приходилось терпеть и ждать. А если вообразить, например, что мы с Виллемом когда-нибудь… Так, значит, это Тристан сам послал мне Виллема, правда? Или вообще Тристан и есть Виллем. То есть призрак Тристана вернулся в облике Виллема, чтобы защищать меня. Так что ты не волнуйся и не переживай. – Она чмокнула Анадиль в щёку. – Твоя сказка тоже о тебе позаботится, и о крысах твоих тоже.