бы познакомиться поближе. Клара тут же воспряла духом и даже робко мне улыбнулась.

Чтооо?! О, нет! Только не это!

— О, Вы знаете, Русеан тоже помолвлен! — молниеносно выпалила я.

— Да? — недоверчиво рявкнула герцогиня с нежным именем Мазина, а Фиона просто закрыла глаза. И если бы она могла, то закрыла бы и уши. Зная меня, и исчезнуть захотелось бы.

— Да! С кем?!

С кем? Сас, с кем же? Так надо срочно что-то придумать!

Мимо нас величественно прошествовал нуб с подносом, наполненным алкоголем. Нуб. В симпатичном историческом золотом камзоле. А я судорожно соображала, соображала… И глядя на нуба, на ум пришло только одно:

— С Фрезой ви Форо.

О, Маа, что я несу! Тин больно ущипнул за руку, но меня уже было не остановить.

— Да, они такая чудесная пара! Но Помолвка — тайная, и они это держат в секрете. Прошу, Ваша Светлость, помогите сохранить их тайну! Ооо… Русеан меня убьет, если узнает, что я проговорилась.

Рус меня убьет, когда узнает, КОГО я ему «сосватала».

Герцогиня одобрительно кивнула. Вздохнула, и с сожалением окинув взглядом поочередно Константина и Клару, и Рональда и меня (о, нет!!!), сказала, что им пора. И отчалила от нашего застывшего берега. Не обращая внимания на герцогиню, удаляющийся Рональд уткнулся в информатор, а Клара украдкой оглядывалась на Тина. И, по-моему, всхлипнула.

Первой выдохнула Фиона.

— Ки, это… Я даже не знаю, как сказать… Ты…

— Да, это было великолепно! — скромно согласилась я.

— Как ты здорово все придумала, — пожала мои руки Фиона, — ты и Тин, Рус и эта Фреза. Простите, это моя вина, что герцогиня подумала невозможное.

Придумала, так придумала. Я не стала разубеждать Фиону и глазами показала Тину, чтобы и он не смел этого делать. Как-нибудь потом, в другой обстановке…

— Ее персона мне незнакома, — тихо произнесла я, но меня все-таки услышали.

— Серьезно? — Фиона удивилась. — Мазина довольно известна в аристократических кругах. Герцогиня любит устраивать приемы и у нее в гостях, наверное, отметилась половина Стерна.

Я точно принадлежу к другой половине.

— Видимо, не моя возрастная категория, — скупо отметила я.

— Как сказать, — Фиона вяло обмахнулась веером, — герцогиня часто выводила в свет своих племянников. Она так добра к ним… А своих детей у них с мужем нет, воспитывала детей сестры, — добавила она почему-то шепотом.

— Как нет? — тут я удивилась.

Отсутствие детей в семьях случалось крайне редко и то — в результате какого-то очень сильного проклятия, с которым не мог справиться даже Страж Жизни. А это значит, что практически никогда. Или он отказался ей помогать? Весьма и весьма любопытно.

— А вот так. Какая-то темная история. Говорят, — тут Фиона придвинулась ко мне и, понизив голос, продолжила таинственным тоном, — что она приворожила своего мужа запрещенным заклятием. Да-да, тем самым! А это сама понимаешь…

Ого…

— А вот и мы!

В наш круг весело ворвались вездесущие близнецы. Держа в руках по бокалу для себя и еще по одному — для нас с Фионой, они хохотали и, перебивая друг друга, что-то продолжали обсуждать. Фиона неодобрительно поджала губы, но бокал взяла. Я тоже. Мне он нужнее…

В этот момент наша компания пополнилась родителями с Русом. Подошел и отец Тина, находившийся с ними неподалеку, и близнецы бросились наперебой рассказывать опоздавшим о визите герцогини и о такой находчивой Ки. Со всеми подробностями и юношеским максимализмом.

— Ну, Киана! Ну, ты закрутила! — захохотал отец и чокнулся со мной бокалом.

— И как только сообразила? — в тон ему ответил герцог ми Кама-старший.

— О, это была вспышка озарения! — усмехнулась я. — Не могла же я оставить Тина на съедение этим акулам? Его Светлость слишком долго отнекивался, герцогиня уже отказывалась верить, что он не поддался чарам Клары. Тинчик, — я повернулась к «жениху» и плотоядно улыбнулась. — С тебя услуга!

— Любая! — с готовностью откликнулся Тин и незаметно сжал мой локоть. — Ты умница!

А я что? Мне приятно! И вообще, я сегодня — герой! И это надо отпраздновать! И чем скорее, тем лучше.

Так. А где же танцы? О чем я и спросила всю честную компанию.

— Как, ты разве не помнишь? — удивилась мама. — Бал начинается только после того, как будет выбрана Белая Дама!

Чтобы это помнить, надо этой информацией владеть. А я про это, извините, не знала. Но может быть, кто-то будет столь добр и напомнит мне бальные традиции Дня Смены Года в Императорском Дворце?

Видимо, чтобы искупить вину, Фиона поспешила объяснить:

— Белая Дама — это хозяйка бала. Пока Император не женат, роль его спутницы и хозяйки вечера исполняет выбранная девушка.

— Ух ты, а кто ее выбирает? Его Величество?

— Нет, — улыбнулись присутствующие, а папа добавил:

— Выбирает магия Дворца!

Похоже, об этом знали все, кроме меня. Что ж, будет весьма занятно посмотреть на счастливицу, которая удостоится такой чести. И понятно, что это точно буду не я. С моей то удачливостью по отношению к Императору, да я даже близко к ним не подойду. Ох, скорее бы ее уже выбрали, танцевать охота!

Так! Сначала Тин, потом Рус, после этого с близнецами, с папой обязательно! И опять с Тином… Ммм… Да где же эти танцы уже?!

И тут в мои мечтания ворвался нежный перезвон хрустальных колокольчиков. В огромном зале воцарилась полная тишина. Как будто разом отключили весь звук, и всё погрузились в безмолвие, и лишь ровный голос церемониймейстера летел над сводами Большой Золотой Залы.

— Достопочтенные гости Его Императорского Величества Тахеомира Третьего! Прошу всех особ женского пола подумать о чем-то прекрасном и приятном, ибо в этот самый миг будет выбрана Белая Дама!

О чем-то приятном? Да легко! Я почему-то вспомнила вкус того самого жаркого в горшочках, которое поедала на Императорской кухне; коньи, что распивала в замечательной компании… и почувствовала, как неведомая сила вздернула меня вверх, бережно перенесла на другой конец Залы. И опустила прямо возле стоявшего ко мне спиной на возвышении мужчины в золотом одеянии.

— Поприветствуйте Его Императорское Величество Тахеомира Третьего и Белую Даму — Киану ри Фарра, — разнеслось по Зале.

Мужчина медленно повернулся ко мне и снял капюшон. А я… отшатнулась.

— Ты?!

Глава 34

Если предполагалось, что после этого последует сцена, то спешу разочаровать тех, кто на это рассчитывал. Сцены не будет. Во-первых, не так меня воспитывали, а во-вторых,

— Это шутка такая, да?

В золотом одеянии передо мной стоял Тахир.

— Почему шутка? — слегка обиделся он. — Ты действительно — Белая Дама. Тебя, между прочим, магия Дворца выбрала.