Я смотрю на свою руку. Довольно долго разглядываю острые когти, потом пальцы. Пальцы человеческие. Я понимаю, что если втянуть когти, мои руки ничем не отличаются от человеческих рук – за исключением ногтей черного цвета.

Предплечья покрыты тонкими, крошечными чешуйками, которые мерцают и переливаются на свету. Они начинаются у запястья и заканчиваются около локтя; несколько рядов чешуек также виднеются выше локтя, но потом окончательно уступают место обычной коже. Ни на шее, ни на груди, ни на лице ничего подобного нет. Я приподнимаю юбку и осматриваю ноги. На ногах чешуек нет, ноги выглядят как обычно. Ступни и пальцы ног тоже ничуть не изменились – никаких когтей.

Внимательно изучив собственную фигуру, я прихожу к выводу, что пропорции тела сохранились. Я вижу в зеркале обычную молодую женщину – ну, не совсем обычную, конечно. Но несмотря на то, что мне больно смотреть на все новое во мне – когти, чешую и крылья, передо мной вовсе не чудовище, не монстр, которого я боялась увидеть.

Если честно, я немного похожа на фею.

– Что ты видишь? – повторяет Дес.

Я глотаю ком в горле и хрипло отвечаю:

– Я вижу Калли.

– Я тоже. – Он наклоняется к моему уху. – Милая, такие, как мы, не рождены быть жертвами. Мы сами – кошмар для других.

Я не жертва. Я не жертва.

Как я могла забыть об этом? В какой-то момент, в тюрьме, я все-таки забыла. И поэтому едва не сломалась.

Я не жертва.

Здесь, в Ином мире, я лишилась своего самого мощного оружия – магии сирены. Но взамен получила когти и крылья.

Я вглядываюсь в лицо Деса.

– Ты должен заново научить меня, как стать кошмаром для других.

Мне необходимо снова почувствовать себя могущественной и опасной – я забыла, каково это.

На его губах появляется тень прежней зловещей улыбки. Тени клубятся вокруг него.

– С удовольствием, любимая.

Я стою в центре одного из тех складских ангаров, в столице Королевства Ночи, и пристально смотрю на ряды гробов со спящими воительницами. Здесь их тысячи.

Я думала, что после смерти Карнона темная магия, которая воздействует на этих женщин, рассеется. Но этого не произошло.

К тем, кто спал здесь годами, добавились пленницы из подземелий замка Карнона.

В прошлый раз здесь оставалось свободное место, но сейчас яблоку негде упасть. Все женщины, которых доставили сюда после появления Деса в замке безумного короля и моего освобождения, беременны. И никто не знает, когда они должны родить – если это вообще произойдет.

Кроме подданных Десмонда, в подземельях Карнона были обнаружены также женщины из Королевства Дня, Королевства Флоры и, что самое странное, из Королевства Фауны. Карнон похищал и насиловал собственных воительниц. Я до сих пор не в состоянии этого постичь.

Загадка пропавших воинов-мужчин остается неразгаданной. Есть еще и женщины-пленницы, которые, подобно Этериал, постепенно оправляются от неизвестной болезни. Пленницы жалуются, что тьма угнездилась у них внутри и не желает уходить.

Страшная история не окончена.

Я прикасаюсь к крышке ближайшего гроба, и мои когти клацают по стеклу.

– Проснись, – шепотом прошу я, вкладывая в это слово магию сирены.

Если спящая и слышит мой приказ, она не подчиняется.

Я жду, что вот-вот раздадутся призрачные голоса, что они позовут меня к себе, как в прошлый раз. Однако ответом мне служит полное молчание. Ни звука, ни движения.

Дым и тени окутывают меня. Мгновение спустя тени сливаются и превращаются в руки.

– Херувимчик, – шепчет Дес мне на ухо и легко сжимает мои плечи.

Когда я слышу его голос, крылья вздрагивают, задевая его грудь.

Его появление не удивляет меня. Ведь он Торговец, Господин Секретов, Властитель Теней и Король Ночи.

Он прикасается к моему подбородку, поворачивает меня к себе.

Я закрываю глаза и пытаюсь расслабиться. Так прекрасно чувствовать прикосновения Деса – несмотря на то, что Карнон делал то же самое со мной, день за днем. Потому что я наслаждаюсь объятиями своего любимого. Так всегда было и всегда будет.

– Я проснулся, но тебя не было, – говорит он.

Я угадываю скрытый смысл его слов. Я понимаю, что он боится снова потерять меня.

– Я должна была их увидеть, – очень тихо отвечаю я.

Я должна была увидеть женщин, которым повезло меньше, чем мне. Тех, у кого нет возможности сбежать из тюрьмы Карнона даже после его смерти.

Я в очередной раз оглядываю зал, и сердце сжимается. Если бы я не принадлежала к человеческому роду, я сейчас точно так же спала бы в хрустальном гробу – ни малейшего движения, ни сердцебиения, ни дыхания.

Но я не была бы мертвой.

Эти женщины не живы, но и не мертвы. Они, можно сказать, находятся в промежуточном состоянии. Они ждут.

Он уже идет за тобой.

Мне становится холодно и страшно.

– Самое трудное впереди, – шепотом говорю я. Я чувствую это. Мы всего лишь победили в первой схватке.

– Пусть враги приходят, – отвечает Дес, и в его вкрадчивом голосе слышится угроза. – Они найдут смерть на острие моего клинка. А кроме того, им придется иметь дело с мстительной сиреной.

Я поворачиваюсь к Десу, смотрю на белые волосы, собранные в хвост, на бронзовую корону. Татуировки и боевые браслеты скрыты под одеянием эльфийского короля, но даже без них он выглядит угрожающе. Глаза воинственно блестят, могучие крылья трепещут у него за спиной – после столкновения с Карноном он не убирает их.

Десмонд поглаживает меня по щеке кончиками пальцев.

– Пусть наши враги приходят, я уничтожу их всех. Пока ты со мной, херувимчик, у меня есть за что бороться, есть ради чего жить.

Наверное, это самая удивительная загадка, с которой мне пришлось столкнуться после смерти Карнона. Изменения в моем теле нисколько не повлияли на чувства Деса ко мне. Напротив, мне кажется, что ему даже… нравится моя новая внешность. Каждый раз, когда я перехватываю его восхищенный взгляд, брошенный на мои крылья, когти или чешую, мое отвращение и неприятие становятся немного слабее. А любовь к нему – сильнее.

Он столько раз спасал меня от смерти, помог мне выбраться из мрака и безнадежности, избавил от мучений, взял меня с собой в свою собственную тьму. Он ждал меня семь лет. Несмотря на то, что трудно представить мужчину и женщину, меньше подходящих друг другу, чем мы, несмотря на многочисленные преграды, разделявшие нас, он стал моей второй половиной.

Я наклоняюсь к Десмонду и легко прикасаюсь губами к его губам.

– Я буду с тобой, – обещаю я, – до тех пор, пока не сгинет сама Тьма.