помеху, заметив под завернувшимся ковровым углом темное пятно. Наклонившись, коснулся его. Кровь… еще не совсем подсохшая. Откинув край ковра дальше, рассмотрел, что его изнанка пропитана ею. Выпрямившись, Глава внимательно оглядел покои.

Что здесь произошло? В комнате кого-то убили или ранили за час до его появления. По довольно простой гребенке, немудрящей шпильке, да забытой ленте до него ее занимала женщина, подвергшись нападению, и покинувшая ее поспешно, это была ее кровь.

Он поинтересовался о прежней постоялице у гостиничного слуги, который принес ему обед и тот ответил, что да, до него сию комнату сняла женщина, вдруг поспешно покинув ее, оставив на столе щедрую плату за недолгий постой.

На следующий день в гостиницу в сопровождении свиты младших евнухов, явился Главный евнух и торжественно огласил указ о помиловании и снятии всяческой вины с клана Северного Ветра, о возвращении отнятых земель и даровании императорской аудиенции. Когда все, преклонив колени, приняли указ, Главный евнух и Глава восстановленного в правах клана, отправились к императорскому двору в роскошном возке.

Призванный императором Глава, был принят сразу.

Взглянув на подданного, его величество участливо осведомился о его здоровье, на что Глава, церемонно поклонившись, просил владыку не беспокоится о таком ничтожном слуге как он. Понятно, что пребывание в стылых застенках императорской темницы, здоровья, вечно хворому и болезненному человеку, не прибавляет, потому император милостиво даровал своему верному вельможе год отдыха на поправку здоровья и восстановления клана.

— Твои люди доказали преданность Северному Ветру, — по-свойски проговорил император, когда вышел с Главой из зала Мудрости, где при высших чиновниках империи Глава был вновь восстановлен в своих правах и ему были возвращены все звания и титулы. — Ты взращиваешь талантливых и верных слуг Поднебесной. Если бы не был уверен, что твой тайный архив уничтожен, то решил, что твой приспешник, бившийся все время твоего заключения за твое спасение использует его.

Глава покачал головой.

— Увы, — поспешил успокоить он владыку. — Вам ли не знать, насколько дотошен Царедворец и, что его целью было добраться до архива, так неужели не пустил бы в ход материалы, что попали бы ему в руки, спаса себя. Что касается того, кому обязан я своим спасением, то им было использовано лишь то, что сумел я собрать на Царедворца недавно.

— Это так, — подтвердил император. — Полгода назад я вспомнил о Серебряных рудниках, но дело успешно замяли. И вот открылось это дело вновь с неожиданной и ужасающей правдой, что дало веский и неоспоримый повод, расправиться с Царедворцем. Но верны ли слухи, что против Царедворца действовал демон Черной Луны, вызванный магом Северного Ветра? Что якобы этот демон возродил Тайный архив, безвозвратно сгинувшим в Казематном ущелье?

— Вы, правда, верите, что маг Северного Ветра способен заставить послушаться злостного и могущественного демона, ваше величество? — удивился Глава.

— Когда Царедворец попытался изобличить тебя в черном колдовстве, я приказал поднять все старые дела о призыве каких либо демонов, случавшиеся в последнее столетие. В анналах указывалось, что лишь будды могли приказывать им. Но ты не догадываешься, кому обязан своим спасением? — лукаво поинтересовался император.

— Нет, ваше величество. Ведь клан мой уничтожен полностью.

— Тогда тот, кто встретил тебя у ворот городского узилище и есть твой спаситель.

Придворная свита тактично держалась в стороне, не смея мешать беседе владыки Поднебесной, ревниво следя как император, оставив все церемонии, по-свойски беседует со своим оправданным доверенным слугой.

— У ворот тюрьмы меня встретила Третий мастер, отряда Горного Лотоса.

Император приподнял редкие брови, он не помнил эту девицу.

— Что говорит она сама?

— Что противостояла Царедворцу и одолела Каменных псов.

— Раз она так говорит… — с сомнением проговорил император. — Но ради тебя твоя ученица пошла на то, на что мы с тобой так и не решились. Не побоялась столкнуть Сумеречный клан с Каменными псами, улучив для этого нужный момент. Вся столица затаив дыхание, следила, как никому неизвестный адепт Северного Ветра красиво загоняет в угол Царедворца, методично уничтожая его приспешников. Ты должен даровать ей свой брак, эта девушка стоит того, а после представишь свою супругу мне. Кстати, сам Царедворец просит о встречи с тобой как о последней милости.

— Разве посмеет ваш слуга отказать вам? — учтиво поклонился Глава.

После аудиенции у его величества, Глава выйдя из Зала Небесной Справедливости увидел поджидавшего его Главного Евнуха.

— Глава, — поприветствовал он, поклонившись.

— Главный Евнух, — вернул почтительный поклон Глава.

— Я вас поздравляю, — любезно улыбнулся Главный Евнух. — Вашему человеку, даже будучи вне дворца, без влиятельных связей и без поддержки, удалось не только справиться с Царедворцем, освободив вас, но и обелить имя клана Северного Ветра, сняв с вас все нелепые обвинения.

— Благодарю вас, господин. Я слышал о вашей поддержке даже тогда, когда шансов выбраться у меня уже не было И буду помнить об этом до конца моих дней. Вы всегда можете рассчитывать на меня и клан. Но не странно ли, — печально улыбнулся Глава, — что будучи обязан своему спасителю всем, не знаю кто он и что сделал для моего спасения и спасения клана. Очень прошу, достопочтенного господина, не отказать в нижайшей просьбе и просветить недостойного, что произошло за время моего заключения в имперских темницах.

Главный Евнух в раздумье смотрел на него, пока Глава не подтолкнул его нерешительность:

— Завтра, с разрешения его величества, покидаю столицу и возвращаюсь в Поместье, чтобы заняться восстановлением клана.

— Понимаю ваше нетерпение, — учтиво проговорил Главный Евнух. — Тогда прошу, пройти в мои покои ибо разговор выйдет долгим.

И Глава, выразив готовность легким поклоном, пошел за влиятельным евнухом, который то и дело оглядываясь и кивая, привел Главу в роскошные покои, прохладные и тихие. Когда оба расположились на кане перед лаковым переносным столиком и предупредительный служка принес и разлил чай по фарфоровым чашечкам, Главный Евнух проговорил:

— Я готов рассказать вам все что знаю о непонятной истории вашего освобождения и свидетелем чего являлся непосредственно. В свою очередь, надеюсь, что выслушав меня, вы, наконец, проясните, кому мы обязаны тем, что Царедворец оказался в темнице. И особенно то, что волнует не только вашего покорного слугу, а именно: уничтожен ли полностью архив Северного Ветра?

— Вы не должны больше беспокоиться о нем. Изначально архив был устроен так, что как только в него проникал чужак, он саморазрушался. Потому от него ничего не могло остаться. Задняя стена помещения, где он хранился, обрушивается прямиком в глубины бездонного ущелья.

— Так и случилось, — кивнул Главный Евнух. — Потому что не только дотошный Царедворец самолично убедился в этом, но и я, ваш покорный