— Муравьи не муравьи, а детей у раддов всегда было много, — согласился Римбун. — В каждой семье человек по семь-восемь. Сталкивался я с их кораблями, цепкий народ. Если вцепится во что, держится как клещ. Брюхо оторвешь, а зубы не разжимает!

— Чем же они живут там, на севере? — спросил Саш.

— На севере-то? — усмехнулся Римбун. — Это мы для них на юге живем, а для них север еще дальше. Там, где Ледяные горы поднимаются до стылого неба. Где всякая тварь водится, архи дикие, страшилища подземные. А сам-то Аддрадд только половину года под снегом прячется. Лето короткое, но теплое. Все что нужно вызреть успевает. А к этому добавь охоту на пушного зверя, учти рыбу, морских тварей. Теплое течение к Слиммиту подходит, так бухта там круглый год не замерзает!

А уж что говорить о рудах разных, камнях драгоценных, золоте — то не новость. Иначе отчего бы в порту Слиммита каждый день по дюжине кораблей швартовалось? И из Адии, и из-за моря, даже имперские купцы жалуют.

— А ты сам? — неожиданно спросил Саш.

— Бывал, — недовольно буркнул Римбун.

— Нечего болтать, слушать надо больше! — прикрикнул Марг. — Вперед, болваны!

Когда впереди показалась крепость, сборный легион представлял собой жалкое зрелище. Единственный короткий привал, когда диск Алателя подобрался к зениту, словно отнял последние силы. Впереди остались только два варма — самых выносливых, включая, впрочем, всю дюжину Тиира. Слабая ее часть держалась лишь благодаря постоянному вниманию принца и каким-то каплям от Леганда, которыми Саш оделял отстающих. Так или иначе, но более трех дюжин ли каменистого побережья Эл-Мууна остались позади, тракт круто пошел к северу, теряясь в расстилающейся до самых гор безжизненной степи, а обрывистый берег близ впадающей в озеро речушки украсился кособокой крепостью. Оглянувшись и увидев, что сборный легион вытянулся на несколько ли, а командиров нет, Тиир поднял руку, останавливаясь.

— Что будем делать? — спросил Саш.

Маленькая крепость, все стены которой по периметру не набрали бы и двух вармов локтей, казалась неприступной. Каменистая дорога виляла к небольшим металлическим воротам — впору лишь одному всаднику проехать, прижавшись к шее лошади, — и вбегала на узкий мост через речку. Но приблизиться ни к мосту, ни к крепости было невозможно. На изъеденных временем серых стенах, взметнувшихся над озером на дюжину локтей, застыли лучники.

— Три дюжины, — покачал головой Тиир. — Три дюжины стрелков на стенах. Отсюда до ворот пол-ли. Если эти лучники стреляют хотя бы как я, половина наших ляжет, пока приблизится к крепости. Остальные погибнут под стенами. Ни тарана, ни лестниц, ни луков у нас нет. Я уж не говорю о катапультах и баллистах.

— А остальных легионов даже и не видно, — заметил Саш, обернувшись, — а отчего ты решил, что защитников всего три дюжины?

— Если и больше, то ненамного, — объяснил Тиир. — Я бы еще и чучела выставил на стены, пусть противник думает, что гарнизон большой. Если говорить серьезно, все происходящее похоже на представление. Крепость эта раддам не нужна.

— Еще бы ты объяснил это раддам, — прогудел Римбун, сдвигая на затылок шлем и почесывая лоб. — Что-то я не вижу ни распахнутых ворот, ни праздничного угощения. И если им не нужна эта крепость, зачем же они в ней заперлись?

— Нас боятся, вот и заперлись. — Тиир с иронией осмотрел сгрудившихся возле него воинов. — Веревка есть у кого?

— У меня, — пробурчал, вытирая дрожащей рукой пот, Варк. — Немного, две-три дюжины локтей, но крепкая. Кого вязать-то будем?

— А ты молодец, Варк, — улыбнулся Тиир, рассматривая выуженную из мешка веревку. — Я думал, что не выдержишь.

— Смерти я не выдержу, — ответил крестьянин, — а бег — он и есть бег. Коня у меня не было никогда. Что на рынок, что с рынка — все ногами. Да еще корзина за спиной.

— Понятно, — кивнул Тиир.

— Что это? — спросил Саш, показывая на темнеющий в варме локтей от крепостных ворот столб.

— Имперский престол у нас это называют, — оглянувшись, прошептал Свам. — Не местный ты, я вижу. Такой в каждой деревне стоит. Здесь ведь как — если провинился, то сразу на кол. А если чихнул не там, где положено, так к столбу вот такому привязывают на день или на два, и каждый, кто мимо идет, обязан либо камень в тебя бросить, либо плюнуть, либо иную гадость учудить. Вот так и висишь день-другой, под себя ходишь и только думаешь, чтобы глаз не выстегнули, да колени задираешь, чтобы причинное место не отшибли.

— Висел, значит? — спросил Римбун.

— А ты, что ли, не висел? — взвился Свам. — Кто не висел?

— Я не висел, — ответил Варк. — У нас староста хороший был, зря никого не обижал. Только что ты, Тиир, удумал-то? Этого столба даже касаться нельзя! И примета плохая. Так ведь и указ императорский есть: кто столб срубит либо кого со столба раньше срока снимет, того сразу же самого на кол!

— А ты не об этом думай, — успокоил крестьянина Тиир. — Думай, как живым остаться да в схватке не струсить. Об остальном командиры пусть думают. Их голова в любом случае раньше полетит.

— Что встали?! — донесся издали яростный вой Марга. — Вперед, скоты! Брать крепость!

— Нельзя! — ответил Тиир.

— Что?! — натянул поводья Марг, взмахнул бичом, вытянулся над лошадью. Плеть щелкнула, обвила плечо принца, обожгла шею, щеку, содрала кожу. Тиир не дрогнул. Повторил, не шелохнувшись:

— Нельзя, Марг. Кем командовать будешь? Горой трупов? Дай чуть времени, возьмем твою крепость. Или мы разбегаться уже начали?

— Поговори, недоумок! — прошипел Марг, встряхивая перед лицом Тиира кнутом.

— Хитростью возьмем, — процедил Тиир. — Легионы далеко еще, даже пыль на горизонте не поднимается. Ни тарана, ни орудий осадных у нас нет. А в крепости всей защиты — три дюжины человек. Больные, скорее всего, да раненые. Не нужна крепость Аддрадду, он время выигрывает. Не воевать он шел в Империю, а за светильником Эла. Но эти три дюжины не одну когорту здесь положат. А если ты и крепость возьмешь, пока Ррамб последние когорты подгоняет, да и людей сохранишь?

— Не тебе о людях заботиться, недоумок, — прорычал Марг. — Говори, что делать хочешь.

— Столб хочу срубить да в ворота им ударить, — объяснил Тиир.

— Столб срубить можно, если силенок хватит под стрелами топором махать, — зло усмехнулся Марг. — Только бывал я в этой крепостёнке. Ворота наружу открываются, толщина кладки, на которую они опираются, — шесть локтей. И металл створок в ладонь. Не поможет твой столб. Не возьмет он ворота!

— Так они этого не знают, — кивнул в сторону крепости Тиир. — Стрелять будут по стенобитчикам. А мы возьмем тех, кто половчее, да со стороны озера внутрь заберемся. Там стенка два моих роста.

— И вода ледяная с гор, — скривился Марг. — Вылезешь — не то что на стену, на забор ногу не задерешь. Если вылезешь, конечно! Или ты думаешь, что на стене такие же дурни, как и вы? Да и расстрелять твоих стенобитчиков трех дюжин лучников не надо, одной дюжины хватит.