Высадка на острове Сайпан была первой, где в большом числе использовали водолазов. Их задача заключались не только в исследовании особенностей участков высадки, но также и в ликвидации искусственных подводных преград и коралловых образований. Американские водолазы – команды подводных подрывников – наносили черной краской на свои тела круги через каждые 12 дюймов, что позволяло им проводить измерения на глубине. Хотя водолазы понесли большие потери как на Сайпане, так и в других местах, их работа оказалась очень успешной. Без подрыва большого количества препятствий многие десанты оказались бы сорваны.

Обороной Сайпана руководил генерал-лейтенант Иошицугу Саито, в распоряжении которого было примерно 32 тыс. человек, включая 7 тыс. человек личного состава военно-морского флота, многие из которых не умели действовать на суше. Хотя строительный материал для укрепления острова имелся на месте, работы по строительству оборонительных сооружений только начались, поскольку японцы не ожидали, что противник столь быстро проникнет сквозь внешний рубеж обороны на дальних архипелагах. На острове Сайпан размещались несколько крупных штабов, включая и штаб вице-адмирала Тюити Нагумо, командовавшего военно-морскими силами в том районе.

С 11 по 13 июня 1944 г. 15 быстроходных американских авианосцев, разделенных на четыре оперативные группы, наносили удары по аэродромам на островах, а также разгромили конвой, шедший в Японию. Контрудары японской авиации постепенно слабели и не причинили никакого вреда американским кораблям. Две оперативные группы авианосцев атаковали аэродромы, расположенные на 600 миль севернее, на островах Волкано, чтобы не допустить их использования в качестве посадочных площадок для переброски самолетов из Японии в район боев. Одновременно семь новых линкоров обстреляли взлетно-посадочные полосы на острове Сайпан, но добились незначительных результатов. Береговая оборона острова еще не была подавлена, когда 15 июня на него были высажены две дивизии морской пехоты. Как обычно, японцы отчаянно сопротивлялись, и задачу дня выполнить не удалось. Ожесточенные бои продолжались долго, и лишь в августе остров полностью оказался в руках американцев. Из 67,5 тыс. американцев, принявших участие в боях, 16,5 тыс. были убиты или ранены. Погибли или покончили с собой все старшие офицеры японцев, включая генерала Саито и адмирала Нагумо. Из 32 тыс. человек японского гарнизона сдалось в плен менее тысячи.

СРАЖЕНИЕ В ФИЛИППИНСКОМ МОРЕ

Высшее военное руководство Японии, ясно понимавшее значение Марианских островов, приказало, чтобы в их обороне участвовал весь флот. К тому времени уже было признано, что авианосцы являются его главнейшим звеном. Командующим надводным флотом был назначен вице-адмирал Джисабуро Одзава, имевший опыт командования авианосными соединениями. После гибели в авиакатастрофе адмирала Коги главнокомандующим Объединенного флота стал адмирал Соёму Тойода.

Одзава, поднявший свой флаг на новом авианосце «Тайхо» (31 тыс. т), получил под командование и заслуженных ветеранов – авианосцы «Сёкаку» и «Зуикаку» – и шесть оставшихся авианосцев и эскортных авианосцев, на которых было 430 самолетов против 890 самолетов на американских авианосцах. Японский флот включал также 6 линкоров, 9 крейсеров и свыше 30 эсминцев.

За несколько недель до начала операции у японцев сложилось мнение, что удар будет нанесен значительно южнее. Этим объясняются их попытки усилить Биак авиацией. В этот период на задании в разных районах бескрайнего океана находилось примерно 25 японских подлодок. Часть из них доставляла продукты и медикаменты блокированным островным гарнизонам; остальные образовали завесу для перехвата американских кораблей. Эта попытка оказалась неудачной – американские эсминцы и палубная авиация потопили 17 японских лодок. Один американский эсминец, переведенный в разряд эскортных кораблей, показал, чего стоят усовершенствованные способы поиска подлодок, потопив в течение 12 дней шесть японских субмарин. Этот эсминец и другие корабли его группы фактически полностью уничтожили всю линию завесы. В свою очередь, американские лодки потопили три танкера и четыре эсминца японского флота. Большие потери в танкерах, вызванные главным образом действиями американских подлодок, нарушили снабжение японского флота горючим, и теперь корабли были вынуждены держаться вблизи нефтяных месторождений на Борнео.

13 июня 1944 г. японский флот снялся с якоря. Авианосные соединения двинулись на восток через пролив Сан-Бернардино на Филиппинах и 15 июня соединились с оперативной группой, предназначенной для действий у Биака. Одзава знал, что американский авианосный флот прикрывал высадку десанта на остров Сайпан. Он надеялся сразиться с ним, уравняв численный перевес американцев в авиации за счет самолетов наземного базирования с Марианских островов и острова Яп, и собирался использовать аэродромы на этих островах для дозаправки и подготовки к вылету своей палубной авиации. Главнейшей проблемой для Одзавы был низкий уровень подготовки новых летчиков палубных самолетов, а нехватка топлива была настолько острой, что даже за несколько недель до сражения оказалось невозможным организовать тренировочные полеты.

Ситуация чем-то была похожа на обстановку в Западной Европе, где сражение в Нормандии должно было окончиться для союзников или победой, или катастрофой. Так и разворачивавшееся в Тихом океане сражение было последним большим шансом на достижение морской победы.

18 и 19 июня противодействующие флоты осторожно приближались друг к другу. Японцы, которые теперь придавали большее значение тщательной разведке, первыми разобрались в обстановке. Тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, командующий американским флотом адмирал Раймонд Э. Спрюэнс воздержался от сближения с японским флотом, потому что не имел точных данных о его местонахождении, и опасался, что к Марианским островам могут подойти новые японские силы. Для него было важнее обеспечить безопасность своих десантных сил, которые в то время штурмовали Сайпан, чем дать возможность добиться победы над японским флотом.

Утром 19 июня авиация Одзавы четырьмя мощными волнами атаковала американские авианосцы. Американцы, имевшие эффективные радиолокационные приборы, обнаружили японские самолеты на расстоянии 150 миль и выслали навстречу превосходящие силы истребителей, которые расправились с ними настолько эффективно, что только некоторые из них сумели пробиться к кораблям и нанести незначительные повреждения некоторым из них. Всего было сбито более 300 японских самолетов, в то время как американская авиация понесла сравнительно малые потери. Несомненно, что это было следствием слабой подготовки летных экипажей японцев и отсутствия бронирования и противопожарного оборудования на японских самолетах.

В самом начале боя японские авианосцы оказались в зоне действия двух американских подводных лодок, и авианосец «Тайхо» был поврежден торпедой. Благодаря удачной конструкции он остался в строю, но утечка горючего из поврежденных танков привела к насыщению парами бензина внутренних помещений корабля. Никаких мер, чтобы исправить положение, предпринято не было. Шесть часов спустя сильный взрыв разорвал борта, поднял вверх бронированную палубу и в течение нескольких секунд превратил авианосец в пылающую груду металла. Одзава и его штаб перешли на крейсер. Тем временем вторая американская субмарина тремя торпедами тяжело повредила другой японский авианосец, «Сёкаку», и он затонул через несколько часов.