– Мы будем счастливы провести для вас экскурсию, – чарующе улыбнулся Ричард, и мы начали свой отработанный спектакль.

В планах я была готова к любой подлости со стороны Моники: ко лжи, клевете, подстроенным нападениям, подсыпанному яду… Но всё шло гладко. Слишком гладко. Король следовал за женой, как телёнок на привязи, а Моника порхала, как бабочка, в полном восторге комментируя всё, что видела. Я знала о влиянии, которое она оказывала на людей, но сейчас сама была в шаге от того, чтобы забыть, что передо мной страшная опасная змея.

Она с энтузиазмом разглядывала обновлённое поместье, вслух хвалила преобразившийся город, а когда дело дошло до курортных составляющих, впереди всех побежала примерять лыжи.

– Что за чудная затея! – восхищалась она. – Здесь скучать точно не придётся! А этот горный воздух, ммм… мне кажется, я чувствую, как очищаются лёгкие после столичной пыли!

Моника жаждала испробовать баню и нырнуть в холодную воду озера, и слушала наши рассказы про целебную магическую воду с таким удивлением, что оставалось лишь восхищаться её актёрскими талантами.

– Магия в воде? Поразительно! – охала и ахала она. – И какими свойствами она обладает?

– Магия в воде не особо сильна, – пояснила я подчёркнуто вежливым тоном. – Но она помогает телу быстрее исцелиться при болезни, восстанавливает и тонизирует. При постоянном воздействии омолаживающие и придающие сил эффекты заметны куда явнее.

– Потрясающе! – воскликнула Моника и прищурилась. – Но откуда в воде берётся магия?

– Хм, в самом деле, – задумчиво протянул высокий лорд, почесав подбородок. – Вы исследовали этот вопрос, маркиз?

Взгляд Моники стал насмешливым, с толикой превосходства.

– Разумеется, – улыбнулся Рич. – Наши подземные реки несут наполненную магией воду из пещер с кристаллами первородной магии прямо в озеро.

– Ах, эти пещеры, – кивнул лорд. – Потрясающее место!

– Вы видели их? – встрепенулась Моника. Заметив обращённые на неё заинтересованные взгляды, она вернула на лицо отточенную улыбку. – В смысле, звучит очень интересно. Да, Седрик?

Во взгляде её мелькнула растерянность, и мне с трудом удалось подавить улыбку. Ты отстала от новостей, Моника. Думала, небось, что мы захотим скрыть драгоценный источник ресурсов, но не знала, что мы уже сделали это место общественным достоянием. Теперь королеве будет куда сложнее присвоить шахты себе, ведь за их судьбой будут следить десятки заинтересованных лордов.

Несмотря на это, мне всё равно было некомфортно от мысли, что придётся самолично отвести Монику к пещерам. Казалось, что она могла сделать, утянуть парочку камней украдкой? Но интуиция истерично вопила: королеве там не место.

Однако отказать Монике – и королю заодно – в посещении шахт мы не могли.

Впрочем, похоже, волнение наше было напрасным. Моника покрутилась, сунула свой нос в каждую щель, задала парочку вопросов про кристаллы, и заявила, что они с королём удовлетворили своё любопытство по поводу источника доходов Лэнгвальда.

Мы с Ричем снова напряжённо переглянулись. Что же задумала эта дрянь?

Когда мы вышли из пещер на свежий воздух, лорды окружили Рича, чтобы забросать его вопросами про торговлю кристаллами. Я решила воспользоваться этим моментом, чтобы хоть не миг передохнуть и снять с себя улыбчивую маску. Подойдя к ограде, я окинула взглядом лежащий внизу город.

– Какая красота, верно? – услышала я певучий голос и поёжилась.

Моника.

– Да, матушка, – смиренно кивнула я.

– Будет жаль всё это потерять, верно? – притворно вздохнула королева.

Я мысленно напряглась. Обернувшись, я столкнулась с её безмятежным взглядом.

– Ты хорошо поработала, Элен, – сообщила она снисходительно. – Пожалуй, я тебя недооценивала. Вернее, не так: я вполне верно оценивала способности и таланты принцессы. Но ты не она, да?

Её внимательный взгляд ловил любую мою реакцию, самое мелкое изменение выражения лица. Но я продолжала вежливо улыбаться, рассматривая королеву с не меньшей безмятежностью, чем она меня. Это была битва улыбок, сражение одной стальной воли с другой.

– Кто я, если не принцесса? – спросила я, склонив голову к плечу. – Вы говорите загадками, матушка.

– Быть может, случайная гостья на этом празднике жизни? Гостья, что возомнила о себе слишком много…

– Все мы лишь случайные гости на дороге жизни. Разве в этом плане я чем-то отличаюсь от вас? – спросила я, зная, что этим вопросом бросаю Монике вызов.

Наши взгляды снова схлестнулись, на этот раз без игры и притворства. Странно, но ненависти тое не было. Мы смотрели друг на друга так, как смотрят два давних врага, питающих друг к другу необъяснимое уважение. Губ Моники коснулась усмешка.

– Конечно, надо было догадаться, – фыркнула она. – С чего бы у моей падчерицы вдруг резко обнаружились мозги и смелость? И как раз после того, как врачи заявили, что она мертва и её не спасти. Чудесное воскрешение, как же!

Я молчала, не торопясь подтверждать её слова. Кто знает, быть может, это просто провокация? Но Моника продолжала откровенничать, жадно исследуя моё лицо взглядом, будто давно мечтала встретить кого-то, с кем сможет откровенно поговорить.

– Ты сделала многое, но бодаться со мной – как минимум не мудро. Мы могли бы объединить силы. Две иномирные магессы с пещерами, полными кристаллов, что усиливают наше могущество. Мир мог бы пасть к нашим ногам!

Ну нужен ли мне мир у ног? Безусловно, у меня были амбиции, но они не имели ничего общего с тем демоническим веянием, о котором писали в книгах про иных. Мне вполне было достаточно моей провинции, верных друзей и любимого мужа под боком. Но я молчала, и мою задумчивость Моника приняла за колебания.

– Ты ведь тоже получила силу, пройдя через барьер миров? Знаешь, в родном мире я была никем. Просто маленькой пешкой, убитой мужчиной, которого считала самым родным… – она на миг поджала губы в обиженной гримасе. – Потому, попав сюда в тело этой девочки, я сразу поняла: ошибки я больше не повторю и доверять мужикам не стану.

– Тебя обидел один, а ты возненавидела всех? – не выдержала я.

– А они чем-то лучше? Лишь пальцем помани, как они забывают о своих клятвах верности жёнам!

– Это твоя магия.

– Это их слабость! – скривилась королева. – Тебе ли не знать, что наша магия не всесильна. У неё много ограничений. Твой муженёк, – хмыкнула она, – ни разу не поддался на