но в этой миссии вы подчиняетесь Голдштейн - приказала Шепард. Как бы ни была компетентна Миранда, бывшая Лётный Лейтенант Альянса Бриджитт 'Адская бритва' Голдштейн была боевым пилотом с наградами и гораздо большим опытом в обеспечении воздушной поддержки.

- Я собиралась предолжить то же самое, Шепард - ответила Миранда, ничуть не обеспокоенная приказом. - Кто будет моим стрелком?

Шепард собиралась предложить Заида, когда вмешалась Голдштейн.

- Если можно, коммандер, я бы хотела предложить, чтобы Хавторн был стрелком Оперативника Лоусон. Я могу лететь соло.

- Вы уверены, Голдштейн? - спросила Виктория.

- Абсолютно, коммандер - ответила пилот. - Вам на земле понадобятся все люди. Барт и Самсонов могут вести огонь из дверей.

- Ладно, действуйте - произнесла Шепард и повернулась к остальной команде. - Если только у кого-то нет ещё вопросов, вам следует начать проверять снаряжение. Я хочу максимальную загрузку. Тяжёлое оружие, гранаты, мины и взрывчатка. Загрузите в шаттл дополнительные ящики амуниции. Вопросы?

- Что будем делать с кораблями Коллекционеров? - спросил Галларди.

- Высшее Командование Альянса обещало подкрепления, хотя я не представляю их время прибытия. Ну, народ, это всё - сообщила Шепард собравшимся. - Предыдущие колонии Коллекционеры захватили без единого выстрела. Однако в этот раз мы заставим их кровью заплатить за каждый шаг по поверхности Горизонта.

- Не отступать и не сдаваться! - решительно произнёс Галларди.

- Ура! - добавил Джейкоб. Джек сжала кулаки.

- Посмотрим, из чего сделаны эти пи**ды!

- Точно! - поддержал её Заид, разминая шею. Грюнт громко стукнул кулаками друг о дружку.

- Так и сделаем, народ - произнесла Виктория, ударив кулаком по ладони. - Свободны.

Оружейная Нормандии.

Галларди подошёл к своему шкафчику и принялся доставать свою броню. Вокруг него остальные члены десантной команды готовили своё снаряжение с мрачной целеустремлённостью, что было вполне понятно: следующая миссия будет непохожа на их обычные высадки.

Это будет не 'команда специалистов против кучки наёмников', нет.

В этот раз - полномасштабная военная операция.

Август заметил нечто расплывчато чёрно-белое и обернулся, увидев приближающуюся к нему элдар.

- Капитан, я хочу обсудить с вами кое-что - произнесла Маэтерис.

- Что такое? - осведомился Галларди. Маэтерис огляделась, прежде чем ответить.

- Поговорим приватно. Это важно.

Галларди кивнул и последовал за инопланетянкой.

Они вошли в коридор, соединяющий оружейную с лабораторией Мордина. Дальновидящая дождалась, пока дверь закроется, а затем открыла мешочек у неё на поясе; достала какую-то руну. Маэтерис закрыла глаза, и через миг руна засияла; она поместила руну на стену, и Август ощутил некое изменение, словно воздух замер и стал неподвижен.

- Теперь мы можем поговорить - произнесла элдар. - Есть нечто, что я не упомянула о моём видении. Среди Коллекционеров был один, который привлёк моё внимание. Оно выглядело как обычные, пока не начало сиять изнутри, словно одержимое чем-то.

- Одержимое демоном? - осторожно спросил Галларди.

- Я не уверена. Это было непохоже ни на одну одержимость, что я видела, а я видела немало - ответила Маэтерис. - Но оно определённо стало сильнее.

- Нам следует предупредить остальных - сказал ей Галларди. - Они не знают, с чем могут столкнуться.

- По этой причине я и решила опустить эту информацию - сообщила Дальновидящая. - Если мы скажем им, они будут бояться. Бояться неизвестного. И что, если я ошибаюсь, и это не демон? Что, если это какой-то трюк Коллекционеров? Пусть они действуют в привычном ритме.

Галларди обдумал её слова. Он не хотел соглашаться с ксеносом, но она была права. В прошлом, его собственные товарищи из Гвардии, бывало, испытывали нерациональный страх при одном упоминании демонов - а они по крайней мере были знакомы с концепцией. Здешние люди, скорее всего, окажутся парализованы страхом.

- Но что, если это всё-таки демон? - спросил элдар Август.

- Тогда нашей задачей будет позаботиться о нём - ответила ему Маэтерис. Галларди кивнул.

- Хорошо. Но что насчёт Джек? Она латентный псайкер, возможно, ей лучше остаться на корабле?

- Нет, это поднимет слишком много вопросов - возразила Дальновидящая. - Я лично присмотрю за ней. К тому же, если это действительно демон, это будет для неё ценным опытом.

- Будем надеяться, не последним опытом - кивнув, согласился Август. - Что бы это ни была за сущность, она встретит достойный отпор.

Он помедлил, затем продолжил.

- Я хотел сказать, что Император защищает, но...

- Пусть он защитит тебя и твой род - без следа сарказма ответила Маэтерис. - Каэла Менша Кэйн поведёт мой клинок.

Она повернулась к стене, сняла руну, и воздух вновь ожил. Они вернулись в оружейную.

- Вау, быстро вы - заметила Джек и намекающее ухмыльнулась. - Решили перепихнуться по быстрому перед большим шоу?

Сперва Галларди её даже не понял. Он взглянул на Дальновидящую и обнаружил, что та раздражённо закатила глаза. Маэтерис быстро отвернулась и вышла из оружейной; только тогда Август сообразил, что Джек предположила, что между ним и элдар во время их короткого разговора произошло нечто непристойное. Он вздохнул и покачал головой.

- Серьёзно, Джек, ты считаешь, что секс - единственное, чем занимаются приватно? - спросил её Галларди и вернулся к процессу подготовки своего снаряжения.

- Почему, бл*, нет? Это хороший способ снять стресс - пожав плечами, ответила Джек. - И Принцесса реально клёвая, если не заморачиваться тем, что она тысячелетняя ведьма.

- Я не нуждаюсь в 'снятии стресса' перед тем, что считаю небольшой стычкой - произнёс Галларди и принялся навешивать гранаты. - И хотя у вас здесь отношения между людьми и пришельцами воспринимаются как нечто нормальное, в Империуме Человечества это называют мерзкой ересью.

- Угу - произнесла Джек, поднимая свой дробовик. - Знаешь, у нас есть поговорка - запретный плод сладок.

- А у нас есть поговорка, что ересь карается - ответил Август, поднял свой лазган и громко загнал батарею на своё место. - И в качестве кары лучше всего подходит святой огонь.

Галларди подвесил ружьё на ремень и подобрал шлем.

- Я оценю, если ты больше не будешь поднимать эту тему, Джек. Между мной и элдар ничего нет. И быть не может. Никогда.

Джек взглянула на него и ухмыльнулась.

- Тогда чего так оправдываешься?

Галларди простонал.

- И чего я пытался-то, вообще?..

Он надел шлем и вышел из оружейной.

Несколько минут спустя, трюм Нормандии.

Виктория следила за последними