— Почему?

— В мои времена некоторые школы имели возможность заполучить услуги магов земли.

— И что?

— То, что они могли построить учебные дорожки. Ах, да, ну конечно…

— Вот именно, мам, ты права.

Мы обменялись улыбками. В команде был, по крайней мере, один маг земли, пусть и не самый сильный. На тут же мамин гребень выразил полную серьезность:

— Есть еще фактор, который ты не учел. С каждым этапом победителю становится все труднее.

Моя умная матушка снова попала в точку. Если выложиться на первых этапах, то на последних будешь истощен или почти истощен. Запас энергии — вот что нужно. Он у нас будет. А еще — грамотная тактика. Есть над чем думать.

— Мам, а как насчет арифметики?

— Тут просто. Примеры на деление. Трехзначные числа делят на двузначные.

Значит, на всякий случай буду тренировать команду и на четырехзначные.

— А стихийная магия?

— В этом на меня не полагайся. Сама не видела, но слышала, что год от года задания меняются.

Да, тут много хуже. Все знают, что наилучший экспромт — это хорошо подготовленный экспромт, а нам этого сделать не дадут. Ладно; в конце концов другие команды будут в тех же условиях.

— Вот еще вопрос: сколько очков начисляют?

Формулировка дурацкая, однако мама поняла.

— В математике все просто: первое место десять очков, второе — девять… ну и так далее. Команда получает сумму от всех успешных участников. То есть максимум составляет пятьдесят пять очков…

Меня удивил тот факт, что мама назвала цифру без малейшего колебания. Видимо, она ее когда‑то подсчитывала.

— …а в телемагии сложнее: победителю дают пятнадцать, за второе место — десять, за выход в полуфинал — по семи очков, за выход в четвертьфинал — по четыре, ну, а одна восьмая финала оценивается по одному очку.

Я быстро подсчитал. Состязания в телемагии могли принести пятьдесят семь очков — конечно, если не проиграть ни одного старта.

— …в стихийной магии то же самое, что в математике, но команда получает лишь очки участника. То есть не более тридцати.

Делаем вывод: надо побеждать и в арифметике, и в слаломе. Тогда стихийную магию можно со спокойной совестью слить. Впрочем, нет: ради впечатления на наблюдателей очень хорошо бы и эти состязания выиграть.

* * *

(в пещере)

— Я вас слушаю.

— Мне нужна другая пещера.

— В нынешней вы живете меньше года. Зачем вам новая?

— Меня не устраивает местоположение. Да и размер не худо бы прибавить.

— В настоящий момент все маги земли заняты.

— Я согласен на получение существующей.

— Свободных пещер нет. Имею в виду: тех, которые удовлетворяли бы вашим требованиям.

— Напоминаю: много воинов погибло совсем недавно, в том числе четыре десятника и один полусотник.

— В их жилищах продолжают жить семьи погибших.

— Моя нынешняя пещера будет в вашем распоряжении. Можете ее передать кому угодно. Итак, когда я получу новое жилище?

— Мне кажется, вы злоупотребляете вашим положением.

— Мне так не кажется. Именно я выполняю распоряжения Великого.

— На вашу должность найдутся кандидаты.

— На должность — да. Однако не поручусь, что эти кандидаты вам подойдут… по всем параметрам.

Тяжелая пауза.

— Хорошо. В течение недели вас уведомят о вашем новом жилище. Но не советую в течение, по крайней мере, двух лет еще раз подходить ко мне с подобной просьбой, иначе я и вправду начну подыскивать драконов, которые смогли бы вас заменить.

— Вы ошибаетесь. Это не просьба, а требование, причем вполне обоснованное. Да, заменить меня вы можете. Но такая замена в конечном счете принесет больше вреда, чем пользы. Очень сомневаюсь, что вам удастся быстро найти дракона, который согласится выполнять мою работу. Но даже если вы такого сыщете, он, вероятно, тоже потребует… всякое — разное. Приятных полетов.

* * *

Встреча с кузнецом и его дочкой принесла мне в конечном счете дивиденды. Но прежде всего надлежало выдать новое задание. Мне нужен был игольчатый кристалл рутила или даже несколько кристаллов, в зависимости от размера. В породе такие встречаются часто, но их оттуда трудно добыть. Об этом я промолчал. В свете того, что олимпийские соперники могли получить тренировочную телетрассу, наличие рутила стало суровой необходимостью.

— Вот что хочу поручить…

В руки Сагору легла бумага.

— …этот кристалл мне нужен. Называется 'рутил'. На всякий случай прочтите описание. Как вариант — не один, а несколько. Не особо ценный вид, уровень ученика, но в окрестностях его не найти. Здесь инструкции по выбору формы и размеров. Оплата обычная. Далее: те кристаллы, которые надо будет добыть, а потом продать. Их я принесу на наше обычное место через три дня, как и договаривались.

Кузнец сложил бумагу и спрятал в карман. После этого Мирута вылезла на первый план.

— У нас тоже имеется кое‑что для тебя. Вот сумки, что ты просил. Вот кожаные мешочки. А вот совки.

Мы сторговались быстро. Все в сумме облегчило мои денежные ресурсы на двадцать пять сребреников. Их я уплатил кристаллом аметиста.

— Тогда до встречи через три дня.

— Сделка.

На этом мы расстались.

Назавтра меня ждал сюрприз. Я вытащил желвак агата, рассчитывая на друзу кварца. Ожидания оправдались, но… кварц оказался черным. Размер самый разнообразный, от пяти миллиметров до шести сантиметров. Штук двадцать пять, но все, конечно, добыть в целом виде не удастся.

Это случай был особенным. В коллекциях я нечто подобное видел — на Земле, конечно. В старом классификаторе кристаллов об этом виде кварца вообще не было ни слова. Пребывая в Маэре, я полагал, что черный цвет обусловлен внутренними макровключениями, а, значит, черный кварц (он же морион) никакой магической ценности не имеет. Уже после возвращения в мир Земли умные книги вкупе с Интернетом просветили: нет в морионе макровключений. Такой цвет вызван совсем небольшой примесью алюминия и дефектами кристаллической решетки атомного уровня. Иначе говоря, черный кварц МОЖЕТ быть специализированным кристаллом, но каким? Рассуждая логически: будь он годен хоть на какую‑то распространенную магию, его бы обязательно внесли в более поздние классификаторы. Торговали бы им, в конце концов. Значит, какая‑то совершенно не востребованная магия… Проверять, однако, надо. Кстати, стихийная с таким цветом точно не сочетается.