– Интересно, она чувствует что-нибудь? Слышит нас?

– Кто, Джула?

– Нет, та, другая. Какой она была в прежней жизни? Похожей на Джулу? Или на Милу? Ясно, что не на меня.

Крис дёрнулся. Поспешно принялся возражать:

– Тина, перестань! Это выдумки, что люди, надевшие скину, превращаются в хок. Они лишаются разума, убегают и гибнут в болотах, как Рита.

Тина внимательно посмотрела на него. Улыбнулась едва заметно.

– Рита разве утонула в болоте? Думаю, ты многое знаешь о хоках, гораздо больше меня. Но и я могу о чём-то догадываться. О том, что сталось с Белянкой и другими жёнами Охотника, например.

– И что с ними сталось?

– Охотник уводит жён на Запретные Озёра. Только не всех. Он выбирает в жёны не самых красивых девушек, а самых умных, ты заметил? Но и те, кого выбрал, не всегда годятся. Потому некоторых он возвращает, как Мальку.

– Для чего годятся? – опешил Крис.

– Не знаю пока.

– Чушь какая! Люди и хоки – враги, они воюют многие сотни лет. Твой муж – самый страшный враг хок. Он ведь превращает их в скины!

Тина не ответила, высыпала в рот ещё одну горсть ягод. А Крис понял, что совсем не знает сестру. Привык считать её замкнутым, озлобившимся из-за собственного увечья ребёнком. Не задумывался никогда, какие мысли блуждают в её голове. И уж тем более, он понятия не имеет, кто такой на самом деле Охотник.

Спросил осторожно:

– А ты… Тебя он не собирается уводить на Озёра?

Тина удивлённо взглянула на него.

– Что значит, «не собирается?» Я уже туда иду.

У Криса дрожь пробежала по телу.

– Так в Ратуше ты серьёзно говорила, что хочешь стать хокой? Я думал, ты Марика пугаешь.

– Серьёзно.

– Почему?!

– Потому, что они могущественные, ничего не боятся. – Она помолчала, затем добавила тихо: – И они красивые.

– Но они ведь неживые!

– А я – живая? Разве я живая, если никому не нужна в этом мире?

Крис хмуро уставился в костёр. Айдалин была права, когда предупреждала: его спутники – не союзники в войне с хоками. Они пытаются использовать его в каких-то своих целях. А он должен использовать их. Каждый шаг теперь – невидимый поединок, победить в котором будет очень трудно. Айдалин всё просчитала, всё спланировала. Одного она не знала, – что придётся спасать Джулу.

Он вновь посмотрел на неподвижное тело сводной сестры. Скина поблёскивала в свете костра, и глядя на неё со стороны, Крис внезапно почувствовал себя слабым и беззащитным. Имеет ли он право рисковать их замыслом? Может быть, нужно прислушаться к доводам разума, признать, что Джула обречена? Помочь ей умереть быстро и безболезненно. Когда-то он не сделать этого для Риты. И снова повторяет ту же ошибку.

Но как он будет спасать всех людей, если не спасёт одного единственного, попросившего о помощи?!

Охотник вернулся на третью ночь.

Крис уже начинал дремать, зарывшись в густые ветви лапника, и тихое перешёптывание спутников слышал сквозь сон. Потом Тина улеглась и сразу заснула. А Охотник остался сидеть у костра, время от времени бормоча себе под нос. Крис невольно прислушался – не к голосу, к мыслям, как учила Айдалин. «…Хорошо, пусть несёт. Я понял. Всё сделаю…». С кем он там разговаривает? Крис осторожно приоткрыл один глаз. Но Охотник всё равно почувствовал. Покосился в его сторону подозрительно, быстро провёл рукой у виска. Будто снимал что-то, прилепившееся к лицу.

Через болото они шли гораздо медленнее, чем по лесу. Здесь и Охотник надел скину, и оружие из рук не выпускал, в любую минуту готовый отразить нападение. Им везло – опасных тварей на пути не встретилось. Дважды Крис слышал где-то высоко над деревьями свист шлейфокрылов, замирал настороженно, но атаки не последовало.

Однако болото само по себе было грозным противником, особенно сейчас, после весенних ливней. Если бы не шагающий впереди Охотник, они погибли бы на второй день, когда Тина опрометчиво попыталась обойти куст злобника. Там не было ничего, похожего на трясину – ни обманки, ни поблёскивающей воды между кочками, – и Крис сунулся следом. Сообразил – что-то не так! – когда истошный вопль провалившейся почти по пояс девушки стеганул по ушам. Дёрнулся назад и понял, что тоже успел завязнуть чуть ли не по колено. Ничего страшного в этот раз не случилось. Тина лишь изодрала в кровь руки о колючую ветвь злобника, которую Охотник быстро наклонил в её сторону. И ещё получила от мужа пару увесистых оплеух, принятых, как должное. А Крис понял, что Западные Болота в самом деле непроходимы. Тропы сквозь них – секрет, принадлежащий одному Охотнику.

Путь по болотам выматывал всех, особенно Тину, – ей ведь приходилось одолевать его собственными силами. Лишь вечерами, когда Охотник объявлял привал, Крис уступал ей скину. Сухих мест здесь не было вообще, потому спать они укладывались, где придётся: на стволах упавших деревьев, в развилках толстых нижних ветвей, а то и прямо на земле, в грязи, бросив под бок охапку веток с молодой, ещё мягкой листвой. Тина уже не стеснялась изуродованного тела, на такие мелочи сил у неё не оставалось. Едва приготовив «ложе», сбрасывала одежду, натягивала скину и, согревшись, быстро засыпала. А Крис большую часть ночи маялся, пытаясь устроиться поудобней, то и дело беспокойно поглядывал на дежурившего Охотника и крепче прижимал к телу сумку. Память услужливо возвращала прошлогоднюю сцену с Белянкой: «Сможешь распороть ей пузовину от шёрстки до самых рёбер?» А когда Тина вздыхала и ворочалась во сне, приходила другая картинка, недавняя: бьющая струёй из горла Ореста кровь и брезгливая гримаса сестры. Точно не человека она убила, а животину лесную. Если для этих двоих нет Правил, то что остановит их, помешает избавиться от спутника и его ноши? Положим, уничтожить страшное оружие не удастся, Древние позаботились об его прочности. Но утопить где-нибудь в непроходимых болотах? От таких мыслей хотелось немедленно и самому натянуть скину, чтобы ощутить тепло и близость Айдалин. Но что тогда станет с Джулой?!

На шестой день болото закончилось, упершись в невысокую, заросшую лесом гряду. Рубеж – пояснил Охотник. Они вышли к нему ближе к полуночи, когда Большая Луна начала подниматься в зенит. Устраивать ещё одну ночёвку посреди топей Охотник не захотел, гнал спутников, спешил вывести на сухие места, потому Тина окончательно выбилась из сил. Только отмахнулась, когда муж предложил развести костёр и сварганить грибной похлёбки. Настаивать тот не стал и сам улёгся, блаженно вытянув ноги и руки. Скомандовал Крису:

– Сегодня твоя очередь дежурить, парень.

– Думаешь, здесь безопасно? – Крис выразительно посмотрел на скину, которую Охотник не собирался снимать.

– Не хочешь рисковать, надень свою. Какая теперь разница? Если она и помогла твоей сестричке выжить, то на одну хоку скоро станет больше. – Охотник хрипло засмеялся и пояснил: – Завтра мы выйдем к озёрам. Запретными они не зря называются, одного из вас хоки обязательно заберут. Решай сам, кого: тебя или её. Ты же у нас всеобщий спаситель.