не могла решить, хочу ли я, чтобы Кэт присутствовала при встрече с ними, но в итоге выбрала, что нет. Мне было достаточно трудно держать себя в руках перед Королем Подземного мира. Если Кэт останется со мной, я с легкостью развалюсь на части, а я не хотела показывать Эссосу эту слабость.

Утром перед встречей я достала из гардероба и ящиков все предметы одежды, переоделась по тридцать раз, не в силах решить, что же мне надеть.

Надеть ли мне скромное платье и кардиган с нейтральными туфлями? Как насчет хороших брюк и рубашки на пуговицах? Надеть ли мне мои обычные леггинсы и рубашку или джинсы? Стоит ли мне надевать нейтральные цвета? А как насчет ярких цветов? Красный цвет не подходит?

Я спрашивала об этом каждый раз, когда брала в руки одежду, надеясь, что что-то подойдет. Дэйв держал свое мнение при себе, считая, что я должна принять это решение сама.

Кэт сидела на моей кровати, спокойно позволяя мне выходить из себя, поглаживая Дэйва. Для начала она спокойно разрешила спрашивать у нее мнение по каждой вещи, которую я рассматривала. Она дала несколько мягких советов… слишком короткое, слишком темное, слишком скучное, слишком глубокое декольте, — пока я не подбросила в воздух все то, что у меня было в руках.

— Может, мне стоит просто пойти голой, — предложила я.

Она встала и взяла меня за плечи, глядя мне в глаза.

— Дафна Мари Хейл. Расслабься. — она растягивала это слово, как будто это так просто. — Если ты ничего не выберешь из одежды, попроси Сибил наколдовать тебе фиолетовое платье, как у мультяшной Дафны, и попроси Эссоса надеть шарфик, чтобы он стал твоим Фредом. — я невесело рассмеялась.

— Я просто не знаю, что надеть. В последний раз, когда они меня видели, я была в подгузниках и комбинезоне. — я уронила черное бальное платье, которое держала в руках, на пол. Точно такое же я надевала на суд Делла Макманна.

— Что бы ты надела, если бы шла на встречу с родителями своего парня? Собеседование — это слишком формально, но я думаю, что это как раз тот случай. Ты хочешь выглядеть мило и разумно, ярко, но не показушно.

Я бросила на нее взгляд, говорящий о том, что все равно не знала, что надеть, и она толкнула меня на кровать и пошла в гардероб, роясь в том, что осталось.

Дэйв подполз ко мне и положил голову мне на колени. Я провела пальцем от его мордочки до ушей, черпая утешение там, где могла его найти.

Кэт появилась из моего гардероба, держа в руках лавандовую блузку без рукавов и белую юбку-карандаш с черными музыкальными нотами на ней.

— Туфли на плоской подошве или танкетке, а не лодочки. — она протянула одежду мне.

Я оделась, пока она перебирала украшения, сначала вытащив простое жемчужное ожерелье. Я примерила его, и мы рассмотрели весь образ, прежде чем отказаться от жемчуга.

Я поискала и нашла ожерелье с подвеской в виде солнца, с опалом в центре и металлическими завитками, извивающимися в виде лучей. Каталина сделала шаг назад и убрала мои распущенные локоны сначала назад, потом вперед, а затем снова зачесала их назад.

Она нервничала за меня, и это заметно, когда она попыталась убрать воображаемые ворсинки с моей юбки. Я крепко обняла ее. Без Кэт это было бы невозможно ни в каком виде и ни в какой форме.

— Ты будешь ждать снаружи? — переспросила я.

Она кивнула.

— Сколько понадобится. — хоть я и решила не пускать ее в комнату со мной, я все равно хотела, чтобы она была рядом, в качестве подстраховки.

Мои руки вспотели, и я обрадовалась, что решила пропустить завтрак, потому что меня начало тошнить, когда я шла с Кэт в кабинет Эссоса. Каждый шаг заставлял меня сомневаться, стоит ли мне это делать, стоит ли продолжать идти. Единственный вариант в моей голове — катастрофа; я не стану… не смогу… оставить в своем сердце надежду на что-то хорошее. Если я буду готова к плохому, тогда будет не так больно, если что-то произойдет не так.

Кэт держала меня за руку, пока мы спускались по главной лестнице. Коридор, по которому мы шли, казался более темным, чем обычно, как будто окутанный тенями. Я знала, что мой разум разыгрывал меня, потому что на самом деле все здесь, как всегда.

Когда мы дошли до его кабинета, выражение лица Эссоса было мрачным, а губы сжаты в жесткую линию.

— Что с лицом? — тихо спросила я. Может, что-то случилось, и мы не можем этого сделать.

— Если бы я знал, что это причинит тебе столько страданий, то, скорее всего, не предложил. Я никогда не хотел причинять тебе такую боль, — ответил он, покачав головой.

Я нахмурилась и почти сделала шаг, чтобы обнять и заверить его, что я бы ничего не изменила. Но мое горло саднило от желания сказать слова благодарности.

Кэт посмотрела на меня, чтобы убедиться, что можно отпустить мою руку. Я ослабила хватку, и она села на диван у его двери. Краем глаза я заметила, как она трясет рукой, чтобы разогнать кровь, а затем достает книгу.

Я последовала за Эссосом в его кабинет, и он мягко закрыл за мной дверь. Он все время смотрел на меня, как будто ждал, что я передумаю. Когда я встретила его взгляд, то поняла, что он хотел, чтобы я знала, что могу передумать. Последние три дня он наблюдал, как я борюсь сама с собой из-за этого решения, и хотел, чтобы я знала, что никогда не поздно отказаться.

Мое сердце колотилось, пытаясь вырваться наружу и уберечься от боли. Я ожидала, что он снова сядет на диван, но вместо этого он прошел мимо меня к двери за своим столом, которую я не помнила, чтобы видела раньше. Он открыл дверь и посмотрел, как мой мозг обрабатывает увиденное.

За дверью — широкий луг с зелеными холмами вдали. Солнечный свет проникал через дверь, освещая комнату. Я чувствовала тепло. Эссос ждал, пока я пройду через дверь, прежде чем последовать за мной.

Солнце согревало мою кожу. Легкий ветерок обдувал лицо, теребя пряди волос.

Я растерянно взглянула на Эссоса.

— Это все по-настоящему?

— Это часть Загробного мира, который является частью Подземного мира, так что это входит в мои владения.

Я присела на корточки и провела руками по травинкам, подтверждая, что они настоящие. Я оглянулась вокруг и увидела стол для пикника, уставленный стаканами и тарелками,