Снова хрустнули камни и покатились по склону. Тихий голос едва слышно выругался. Кирилл приподнялся и выставил палку перед собой.

— Кто здесь? Я вооружен! — выкрикнул он в ночь, надеясь испугать преступника, пытающегося застать его врасплох.

— Кто ты? — очень удивленным тоном спросил человек из темноты.

— Хороший вопрос, тогда я переспрошу, зачем крадешься? — Кирилл прислушался, чтобы не пропустить возможных сообщников неприятеля с боков.

— Я работаю здесь, увидел огонь, решил, что кто-то срочно надумал переправиться на тот берег. А ты чего хотел?

Ответ огорошил Кирилла. Если этот человек не врал, то он был как раз тем, кто ему нужен больше всего.

— А на чем ты переправляешь? — спросил он.

— На лодке надувной.

— А чего ты рассвета не дождался? Зачем лез в темноте, пугая добрых людей?

— Я подумал, вдруг Вы не хотите светить чем-то и желаете переправиться на тот берег в темноте. Вдруг у Вас мешок зерна или еще что, чем надо бы делиться, — голос, видимо определившись, что с ним рядом находится человек в годах, перешёл на «вы».

— Контрабандист что ли?

— Бывает, перевожу людей с хорошей добычей, о которой они просят меня не болтать и хорошо делятся за это. Поэтому я всегда готов услужить клиенту, даже ночью, если потребуется. Сами понимаете, планов на будущее не загадываем.

— Ладно, подходи, я сейчас костер разведу, посидим, поговорим до рассвета.

Шаги приблизились, но человека все равно рассмотреть не получалось из-за кромешной тьмы. В эту ночь звезд снова не было на небе. Кирилл нащупал несгоревшие концы веток, сложил их в одну кучу и попытался раздуть едва тлеющие угольки. Кое-как огонь занялся. Из тьмы проступила фигура молодого мужчины, лет тридцати в рваной одежде.

— Присаживайся, сейчас кипятка согрею, — Кирилл пригласил незнакомца к костру.

Тот присел и протянул руки к нему, согревая их в разгорающемся пламени.

— У реки холоднее, — пояснил он.

— Я заметил, — Кирилл придвинул закопченный чайник к огню. — И как же ты догадался работать перевозчиком? И, кстати, где твоя лодка?

— С собой ношу, скинул, когда услышал ваш окрик. Мало ли.

— Я Кирилл, — старец протянул руку.

— Роберт, — парень пожал её. — Друзья звали Роботом.

— Редкое имя.

— Да, но раньше встречалось чаще, чем сейчас.

— Еще бы, — согласился Кирилл. Больше он не опасался незнакомца, почувствовал его добрую душу. — А я думал, что мне одному старому дураку хочется попасть на ту сторону. Зачем люди туда плавают? В город?

— Да, порыться в развалинах, поискать остатки еды в магазинах. Некоторые говорят, что на элеваторе до сих пор можно зерном поживиться. Правда, неделю назад, перевозил одного, он сказал, что город медленно уходит под землю.

— Как это? — не понял Кирилл.

— А просто так, земля под ним будто разжижается и здания прямо как в болото проваливаются.

— Весь город?

— Не весь. Там трещина огромная от ТЭЦ до набережной, говорят, рядом с ней такая аномалия прослеживается. Вы тоже по городу собираетесь гулять или у вас конкретная цель?

— Конкретная, найти людей и рассказать обо всем. Поделиться с ними тем, что сам знаю, узнать у них, что они умеют. Короче, налаживаю рабочие отношения.

— Интересно, людей с такими намерениями я еще не перевозил. Всем нужна еда, инструменты, оружие, а так, чтобы с идеями никого не было, — Роберт с интересом посмотрел на Кирилла. — Я, признаться, поначалу тоже хотел, чтобы люди устроили регулярный обмен, торговали, ездили в гости, чтобы работа у меня была регулярная, но не вышло. Постоянно попадаются какие-то темные личности, которым хочется сорвать куш и раствориться. Еще и жмутся с оплатой, а то и угрожают, когда просишь свое.

— Что слышно про людей в городе? Не одичали?

— Городских не перевозил ни разу. Оттуда никому сюда не надо. Те, кто были в городе, рассказывают разное. В том году, говорят, постреливали, прямо так серьезно. А в этом тишина, как вымерли.

— Может, утихомирились, — решил Кирилл. — Стрелять друг друга после того, как почти никого не осталось, беспросветная глупость.

— Не то слово. Назад когда собираетесь? — неожиданно спросил Роберт.

— Не знаю. Засиживаться не собираюсь в гостях. Как найду кого, обговорю и назад.

— Ясно. Я плату беру только с тех, кто возвращается с добычей. Там, где я вас высажу, все приготовлено для того, чтобы развести костер. Зажжете и ждите, я приплыву.

— Я заплачу тебе в любом случае, Роберт.

— Ну, спасибо тогда.

Чайник закипел. Кирилл отодвинул его от огня. В руках у Роберта появилась железная кружка, в которую он положил одноразовый пакетик чая.

— Настоящий? — с придыханием спросил Кирилл.

— Да, — не без гордости произнес Роберт. — Заварим один на двоих.

Спустя минуту Кирилл с благоговением поднес к губам кружку с чаем и сделал небольшой глоток, смакуя его вкус каждым рецептором. В голове вспыхнули образы, связанные с забытым ароматом. Ничего конкретного, просто череда тысяч событий, людей и мест, связанных с ним.

— А как же вы добрались сюда? — спросил Роберт спустя минуты тишины. — Дорог-то сейчас никаких не осталось. Эта железка и та провалилась под землю у газзавода. Жуткое место, — он передернул плечами.

— Какой-то добрый человек оставил указатели, по которым я добрался. Не знаешь его? Хотелось бы в пояс ему поклониться.

— Тааак, кажется, знаю, — Роберт почесал голову. — Перевозил одного, тощего, как скелет, даже плату с него не взял, наоборот покормил. Михаилом, кажется, звали.

— Мишка? — обрадовался Кирилл, вспомнив про следопыта из поселения Сергея.

— Вы его знали? — удивился Роберт.

— Слышал. По дороге рассказывали. Дай Бог ему здоровья, — Кирилл даже прослезился, впечатлившись поступком человека.

— Да, сейчас мало кто делает для других. В основном под себя гребут. Мне он показался немного не от мира сего.

Кирилл усмехнулся.

— Это остальные не от мира сего, а он-то как раз отсюда.

— Эй, а вы кто такие? — спросил взявшийся из ниоткуда мужчина.

Денис не успел ничего подумать, как Артем урегулировал ситуацию прямым в челюсть. Мужчина глухо брякнулся в грязь и затих. Но неприятная ситуация на этом не закончилась. Следом появилась женщина, увидев бездыханного мужчину и двух парней, пытающихся раствориться в темноте, подняла истошный вой.

Часовой с прожектором сразу же направил свет в сторону шума, высветив парней, мечущихся среди построек. Поселение мгновенно наполнилось шумом.

— Просто бежим! — посоветовал Артем и влупил галопом в темноту.

Денис кинулся вслед за ним, не обращая на боль в ногах, ступающих по битому кирпичу. Страх ослаблял ее. Артем с размаху налетел на выступающий чуть выше колен кусок кирпичной стены и кубарем покатился вперед. Денис успел ее перепрыгнуть и подбежал к другу. Тот ухватился за обе ноги и