как только он выпрямился, воткнула клинок в бревно у его виска. Достала второй. Пнула коленом опешившего наемника в пах – тот охнул, закатывая глаза и вмиг багровея. Согнуться пополам Млада ему не дала: схватила за запястье и, прижав к стене, вонзила в него кинжал. Хрустнуло сухожилие. От оглушительного крика содрогнулись своды канализации. Из темноты выбежала вспугнутая стайка крыс и с суматошным визгом унеслась прочь.

– Ах ты, су-у… – снова обретя дыхание, взвыл арияш, но тут же получил удар кулаком по зубам.

– Говори по делу, пока есть чем, – заботливо придерживая его подбородок, прошептала Млада и медленно повернула клинок в запястье. Вынула, позволяя наемнику сползти по стене, держась за окровавленную руку. – Яд, который попал в твою кровь, медленно убьет тебя за пару дней. Ты не найдешь противоядия. Оно есть только у меня. Если расскажешь все – я позволю тебе выжить и уйти.

Арияш некоторое время сидел, зажмурившись и отрывисто ловя ртом воздух. Он начал было клониться вбок, но Млада удержала его за грудки и усадила прямо. Еще не хватало, чтобы потерял сознание.

– Что, так и будешь молчать? Или тебе вторую руку укоротить? – она пнула наемника в бедро, подгоняя. – Или еще чего?

Тот открыл глаза с расширенными то ли от полумрака, то ли от боли зрачками. Неприкрытый страх и страдание исказили еще недавно самоуверенное лицо. Похоже, зря он хорохорился. Вон как побледнел. Ткни ножом еще раз – дух испустит чего доброго.

– Хорошо. Будь ты проклята… Я скажу, – голос наемника дрожал, прерываясь громким неровным дыханием. Он застонал сквозь зубы, косясь на раненое запястье.

– Слушаю.

– Этот мужик… Он встретил меня в Елоге. Дал кинжалы… И сказал… Сказал, что я должен попасть в князя Кирията. Только попасть… Не убить, – арияш перевел дух, осторожно ощупывая пострадавшую руку. – Свое оружие использовать запретил. И имени не назвал. Дал кошель с деньгами… Сказал, что это половина. Вторая будет после выполнения…

– Как он выглядел? – Млада подбросила заляпанный кровью кинжал.

Пленник проследил, как тот подлетел в воздух и снова упал в ее ладонь, облизнул пересохшие губы.

– По одежде сразу видно – знатный. Хоть и скрыть хотел. И держится так… Невысокий. Ниже тебя. Кудрявый… С рыжа. И веснушки по лицу.

Млада думала, что это будет Зорен, но призадумалась, не угадав в описанном человеке никого из знакомых. Похоже, у князя врагов предостаточно – кто бы мог подумать. И кому же нужно было просто попасть в князя, не убив его? Да и спутаться с вельдами. Что за дикие козни?

– Что он еще тебе сказал?

– Сказал надеть одежду племени. Как их… – арияш мучительно сморщился, пытаясь вспомнить. – Древнеров. Да. Мы должны были снова встретиться в Елоге… Через седмицу.

– Это все?

Наемник закивал и уставился с надеждой. Кровь из раны уже залила ему другую руку и весь кожух. Млада прошла мимо него туда и обратно, не покидая пятна света от факела. Через Елогу со дня на день должен был проезжать Хальвдан. Если успеть ему сообщить, то, возможно, заказчика удастся поймать. Только для начала понять бы, кто это. Может, старшины или сам князь узнают рыжего кудрявого мужика, особенно если тот из знатных?

– Ты говорила о противоядии, – напомнил о себе арияш.

Млада обернулась и дернула плечом.

– Я соврала.

Наемник, кажется, на миг перестал дышать и баюкать раненую руку. Расширенными от поразившего его ужаса глазами он окинул Младу с головы до ног и сделался прямее оглобли. Точно обезумев, убийца вскочил на ноги и бросился бежать, разбрызгивая канализационные нечистоты. Несколько раз, поскользнувшись, едва не распластался в канаве: страх и боль могут даже арияш лишить присущей им грации и легкости. Млада проводила его отрешенным взглядом. Неужели на пороге смерти и она выглядела бы такой же жалкой? Достойной лишь того, чтобы ее раздавили, как тлю. Странно.

Дав беглецу отдалиться, она еще раз подбросила кинжал и, поймав, метнула ему в спину. Тот воткнулся арияш между лопаток по самую рукоять. Наемник остановился и резко упал на колени, потеряв контроль над телом. Дрожащей рукой он попытался дотянуться до поразившего его клинка, но едва смог поднять ее. Скоро боль в пробитом хребте не позволит ему даже дышать, онемеют руки и ноги. Такой человек похож на соломенную куклу с живыми глазами, которые беспомощно взирают на мир.

Млада подошла, вынула кинжал и обхватила арияш за подбородок, не давая упасть. Наемник запрокинул голову, встречаясь с ней взглядом. Отчаяние, боль, сожаление о загубленной так рано жизни – все отразилось в нем, словно у самого обычного человека, нежданно встретившего свою смерть. От зверя в лесу на охоте, от упавшего во время бури дерева, от разбойников или от сбесившейся лошади.

Но он не человек… Никто из арияш не человек.

Млада крепче зажала кинжал в кулаке и одним взмахом перерезала наемнику горло. Издав булькающий хрип, тот повалился в канал. Бурая вода густо окрасилась багровыми разводами. Млада пару мгновений постояла над трупом убийцы, подняла вяло чадящий у стены факел и повернула назад, к выходу из канализации.

Внутри было пусто. Будто кто-то огромным черпаком вынул все, чем наполнилась душа за время жизни в детинце. Остался только холод, ноющая дыра и тихий голос, уверяющий, что Младе здесь не место. Подобное опустошение она чувствовала каждый раз, как выполняла заказ. И надеялась, что хотя бы, покуда находится в дружине, не придется убивать кого-то, кроме вельдов. Но судьба вновь толкнула ее на старую, хорошо проторенную дорогу. И сейчас Млада чувствовала себя не менее мертвой, чем оставшийся позади арияш. Но по-другому нельзя. Иначе выдуманные призраки убитых людей начнут навещать по ночам. Пока удавалось этого избегать и спать спокойно. Однако сейчас казалось, что убитый наемник следует по пятам в наползающей со спины темноте канала.

Почти на ощупь Млада поднялась из колодца и с облегчением вдохнула свежий, а оттого пьянящий воздух. Затем вернулась во двор в надежде обнаружить Вигена, но там было пусто. Снег уже запорошил следы стражников и кметей, что ходили тут недавно. Еще немного постояв, исступленно наслаждаясь легким морозом, Млада отправилась в дом.

Сначала она решила пойти к Вигену, но того в замке не оказалось. Значит, придется, несмотря на поздний час, навестить князя. На лестнице Млада второпях едва не налетела на служанку; та поморщилась и спешно отошла в сторону, учуяв исходящий от нее смрад. Да, перед тем, как идти к Драгомиру, стоило бы переодеться, но время не терпит.

Млада поднялась на княжеский ярус