– В этой чаше находится ключ от великого замка, в котором тебя ожидают творцы этого мира. Твои испытания не окончены, великий герой. Из воды восстанет обитель богов, но путь к ней сторожат морские и речные гады в неисчислимых количествах, а даже если ты победишь и их, то в самом замке тебя встретят герои темных пучин! – зловеще предупредил дедушка.

– Шикарно, – Юлик скривился, – и как мы будем проходить это безобразие?

– Не переживай. Мне нужно подумать, – Женя подошла к чаше и застыла перед ней.

– Этот ключ напрямую связан с самим озером и замком, – сказала Алена, – я уже вижу это. Просто погляди на жирные линии, уходящие от чаши вниз.

Ага, опять они магичат со вторым зрением. Да уж, мне нужно срочно учиться этому навыку. Многое можно было бы решить таким образом – что в мире сновидений, что в нашей реальности.

– Допустим, я и Алена сможем взлететь и преодолеть барьер, – вслух подумала Еххи, отходя от чаши, – но дальше как? Мы вряд ли вдвоем пробьемся сквозь стражу замка и опустим для вас мост, если он вообще там есть.

– Это тупик. Вы сами видели, какие там живут чудовища – они запросто перевернут лодку и сожрут нас всех. Мы опять окажемся черт знает где и будем вынуждены проходить через город Семи ветров. – Юлик отчаянно махнул рукой. – Сантьяго нас переиграл. Он специально создал непроходимые квесты, чтобы игроки не докучали ему своими вопросами.

– У Кости в Ардении был Райский дворец, который парил высоко в облаках, – улыбнулся я.

– Да, но если ты покупал черного дракона, то мог долететь до него и получить аудиенцию, а тут полная жопа. – Ира наморщила лоб. – Я не знаю, как преодолеть озеро, полное адских крокодилов.

– Вариант есть, – Алена подняла руку, – но для этого Еххи потребуется потратить последний эфирный кристалл.

– Совсем поехала, что ли? – Русалка недовольно насупилась. – Он предназначен для финальной битвы. Если я буду истощена, то только он даст мне полное восстановление сил. Его нельзя применять сейчас! Да и каким образом ты собралась его использовать, а?

– Ты можешь превратить его свет в тепло, – подсказала Алена и обезоруживающе улыбнулась.

– А это идея, – заговорщически подмигнула нам королева ковена и направилась к малахитовой чаше. В ее руках появился кристалл, моментально загоревшийся ярким пламенем. Ведьма опустила его в чашу и вынула ключ. Дело сделано.

Где-то за стенами закрутились гигантские механизмы. Невидимые нам цепи лопнули. Раздался ошеломляющий грохот, и земля задрожала под ногами. Гул шумящей уходящей воды превратился в настоящий рев. Я никогда в жизни не слышал такого звука. Все вокруг закачалось, и я четко увидел, как реальность игры стала искажаться. Часть текстур исчезла с каменных стен, обнажая убогую серую подложку. Пропали все факелы. Мир стал таять на глазах. Красивые витражи рассыпались горой разноцветных пикселей и исчезали, даже не долетая до пола.

– Что же происходит снаружи? – спросил Юлик.

– Логово паука встает из-под воды, – ответила Еххи, – давайте глянем сами.

Мы осторожно покинули потайной храм через появившуюся в зале дверь и, оказавшись снаружи, удивленно уставились на гигантский замок, который, казалось, поднялся до самых небес. Он продолжал расти и увеличиваться. Потоки воды стекали с его каменных стен, покрытых ракушками и зеленым налетом водорослей.

– Надо и себе потом замутить нечто подобное, – оценила работу Сантьяго Женя, – мне нравится.

Озеро продолжало бурлить. Вода уходила, образовавшийся ров был полон мертвой рыбы и гигантских крокодилов. Все они сварились – от озера поднимался густой горячий пар.

– Это самая большая уха, что я видел во всех мирах, – гоготнул я.

– И самая экзотическая, – подмигнула мне Алена.

– Надеюсь, Сантьяго и всех его пауков ошпарило тоже. – Еххи была довольна результатом. – Я умею готовить супы, но сегодня превзошла саму себя.

– Осталось только придумать, как мы попадем внутрь, – отрезвила всех Ирина.

Мы спустились с горы и поняли, что немного усложнили себе задачу. Вода продолжала кипеть. Запах стоял… непередаваемый.

– Вряд ли можно спустить воду ниже этого уровня, – вслух подумал я, – а прыгать по вареным трупам крокодилов – то еще удовольствие.

– Если станешь волком, то легко переберешься с фазовым ускорением, – Еххи закусила губу, – я поеду на тебе верхом.

– Еще чего, – скривился я, – на этот раз я повезу Алену!

– Остальные возьмут лодку, – продолжала Еххи, не слушая мои возражения, – давайте вернемся к причалу и посмотрим, что осталось на месте. Ира, ты точно вытаскивала лодки на берег?

– Да. Я пока еще в своем уме и твердой памяти.

Мы неторопливо пошли к лодочной станции. Рядом с домиком рыбака прошла огромная трещина, две лодки рухнули прямо в нее, и их расплющило огромным камнями. Камни были без текстур, как и сама лодка.

– Вы все видите, что они стали серыми? – спросил я.

– Да, – ответила Ирина, – но что это значит?

– Ничего хорошего, моя тупенькая, – шмыгнула носом Еххи. – Сантьяго отзывает свой свет. Сначала часть предметов потеряет оболочки и окрас, потом характеристики, а после исчезнет совсем. Включая наше оружие и шмотки. Обозначатся стены лабиринта, и Сантьяго устроит паучью жатву, чтобы бросить нам финальный вызов. Мы должны добраться до него быстрее, чем он схлопнет лабиринт, иначе получим такого паука в логове, что его не победит никто.

– Сколько у нас есть времени? – нахмурился я.

– Без понятия. Часа два-три, не больше. Затем он отправит жнецов за человеческим светом, так как им тоже нужна подпитка.

– Жнецы? – не поняла Ирина.

– Да, гигантские твари, похожие на пауков-сенокосцев, только вместо передних лапок у них огромные серповидные клешни. Поверь, никакие «Серебряные соколы» не справятся с атакой даже двух таких монстров, а их могут быть десятки!

Я поежился от одной этой мысли. Новости одна хуже другой.

– Я нашел лодку, – крикнул Юлик, – она уцелела, только весло треснуло.

– Полезайте и отправляйтесь, – скомандовала Еххи, – лодка маленькая, все мы точно не поместимся.

– Отвези Еххи, – попросила меня Алена, – не стоит ссориться из-за мелочей. Я переживу как-нибудь, иначе просто зря время потеряем в бессмысленном скандале.

Ирина, как самая сильная в команде, взяла весло, и они вдвоем с Юликом столкнули лодку в кипящую воду.

– Не бойтесь воды и пара – не сваримся, – сказала Алена, – я создам защитное поле.

И точно, она свела ладони вместе, и вокруг лодки появился призрачный голубой пузырь. Еххи же, бросив шляпу на землю, расстегивала платье.