– Ли! Главный прием! Главный прием всех техник!

Разжевывать, что это значит, мне не надо. Я ведь и есть тот самый тип, который подарил этому миру новую терминологию тактического отступления. Развернувшись, что было духу припустил прочь. И прекрасно понимая, как мало времени в моем распоряжении, уже через десяток шагов прыгнул рыбкой, вытягиваясь параллельно земле.

Не знаю, как действует среднее растворение, но есть надежда, что, если подставить ему как можно меньшую площадь, на тело придется не так уж много вредоносной силы.

В следующий миг меня скрутило от пяток до макушки. Столь чудовищную судорогу и вообразить невозможно. Дальше я летел уже неуправляемо и вместо элегантного приземления с ловким перекатом рухнул плашмя с максимально возможной неуклюжестью.

Растительный ковер смягчил последствия беспорядочного падения, но все же перед глазами потемнело, а из легких вышибло воздух. Однако судорога, мгновенно напав, так же мгновенно оставила меня в покое.

Хотелось поваляться секунд сто. Хотя бы. Расслабиться, подышать полной грудью. Но нет, еще ничего не ясно.

Вскочил, пошатнувшись, и помчался назад, к монстру. Тот завалился на брюхо, придавив большую часть лап. Оставшиеся на свободе конечности неуклюже молотили по земле, разбрасывая дерн центнерами.

Тварь все еще жива, но чувствует себя крайне скверно.

Отлично, сейчас добавлю.

Остановившись на безопасной дистанции, я вскинул Крушитель, который чудом не потерял при тактическом отступлении. Уже не торопясь навел его на одну из трещин, образовавшихся в панцире. Неширокая, я бы даже сказал – едва заметная. Дальше, по направлению к центру спины, она становилась чуть шире. Там, в точке, куда мастер разрядил навык, наверняка все плохо. Туда, возможно, одного удара хватит. Но забираться наверх – чрезмерный риск.

Я и так справлюсь.

Жезл дернулся один раз, второй. Края трещины вогнулись, оттуда вырвались белесые клочья плоти и хлынула мутная жижа.

Еще пара ударов – и на метровом участке трещина превратилась в неровную глубокую рану, в которую я все бил и бил, не жалея зарядов. Конечности твари неистово содрогались, но без толку, опереться на них и подняться не получалось. Чудище лишь злобно посматривало на меня уцелевшими глазами.

Сзади на плечо легла ладонь:

– Ли, достаточно. Это агония, ты победил.

Опустив Крушитель, я, не веря, уставился на подрагивающую тушу. Похоже, мастер прав, довольно заряды переводить.

Медленно покачал головой:

– Нет, учитель. Мы победили. Вместе победили.

– Ты нанес смертельный удар, Ли. Если сработает твоя Мера порядка, трофеи будут достойные.

Я снова покачал головой:

– Не представляю, как вы без меня с таким справлялись. Нет, я верю, что у вас это получалось. Но верит лишь мой разум. Страшно смотреть…

– Я тебя понимаю, Ли. Самому с трудом верится, когда на это смотрю. Но если…

Мастер осекся на середине фразы, отошел на пару шагов, обернулся в сторону густых зарослей, с тревогой произнес:

– Сюда что-то приближается.

– Ну и пусть, – легкомысленно заявил я. – После того, что мы сейчас сделали, бояться нечего. Всех задавим.

– Ли, ты не понял. Это ведь странно. Никто не приближается даже к следам этого паука. Он всех пугает. Но тот, кого я слышу, особенный. В нем нет страха. Это что-то очень скверное. Надо уходить. Быстро уходить. Ли, ты куда?! Ты что, меня не слышишь?!

Я, карабкаясь по еще подрагивающей туше, неотрывно таращился на появившуюся хрустальную сферу. Взгляд мой переполняло вожделение, а из глотки готов был вырваться любимый возглас Бяки.

– Нет, учитель, я без добычи отсюда не уйду!

– Ли! Беги! Беги-и-и!!!

Такой тревоги в голосе мастера не припомню. А если подумать, так он за все время ни разу серьезного волнения не проявлял. Эталон вечной невозмутимости.

Похоже, учитель прав, к нам действительно направляется кто-то очень нехороший.

За последние два года я нахватался полезных знаний и навыков в практическом горном деле. И в штольню при фактории спускался не раз, изучив все ее выработки, и по окрестностям немало ценных минералов находил, и в давно заброшенные шахты забирался. Иногда весьма интересное подворачивается, когда бродишь по не самым популярным в среде нелегалов и лесовиков местам.

Великим спецом называть себя не буду, зато могу однозначно заявить, что с этой скалой что-то не так. Пустоты в каменном монолите сами по себе не возникают, обычно это результат растворяющего действия поверхностных и подземных вод. Однако им поддаются далеко не всякие минералы, поэтому карстовые процессы, как правило, широко развиваются лишь в ограниченном наборе осадочных пород. Также к этому делу способны приложить руки и лапы живые создания, включая людей. При вулканизме возможно возникновение полостей при некоторых вариантах извержения и застывания лав. Все прочее – очень редкие и специфические процессы.

Моих знаний не хватает, чтобы определить название породы. Увы, ПОРЯДОК даже при развитых навыках горного дела не всегда помогает с классификацией. А у меня они не развиты, да и работает владыка всех сил в этом мире скверно.

Можно сказать – почти никак.

С виду что-то кристаллическое, магматическое. Отчетливо просматриваются частично сформированные грани некоторых минералов. Не похоже, чтобы они поддавались выщелачиванию, не видно ни намека на следы растворения. Следовательно, вода здесь ни при чем. На последствия застывания лавы тоже не тянет.

Больше всего это похоже на плотную вязанку исполинских каменных макарон, отверстия в которых тянутся не насквозь, а прерывисто. Работа горняков? Но откуда им здесь взяться? Да и не похоже – искусственные выработки выглядят не так. Логова каких-то созданий Жизни? Но внутри мы не обнаружили ни намека на то, что здесь обитал кто-то крупный. Насекомообразная мелочовка не в счет, ей ни к чему устраивать в столбах из породы параллельные цилиндрические пустоты объемами в несколько кубических метров.

В общем, происхождение этих полостей – загадка. Скорее всего – неразрешимая. В принципе, я бы не стал ломать голову над безответными вопросами, будь ситуация иной.

Но сейчас приходится думать и думать, перебирая самые фантастические варианты и возможности. Изо всех сил напрягать мозг в поисках ответа на простой вопрос: «Как отсюда выбраться?» Глядишь, разгадав геологическую тайну, получится вытащить из нее что-нибудь полезное.

Что, в свою очередь, поможет вытащить нас отсюда.

Тогда, спасаясь от самой смерти, выкатившейся из зарослей, которые ломались перед воплощением ужаса, будто сгоревшие спички, мы не думали, что будем делать дальше. Мы хотели просто прожить еще немного, пусть даже лишнюю секунду. И единственное, что нам оставалось, – забраться в ближайший пролом, ведущий в полость, протянувшуюся внутри каменного столба. Цилиндрическое помещение метров в шесть длиной и полтора с небольшим в диаметре. Чуть дальше по скале располагались проломы, ведущие в куда более обширные полости, здесь же не всякий невысокий человек сможет встать, не пригибаясь. Мы к таковым не относились, то есть нам приходится тесниться, но последнее, о чем думали, убегая – это об удобстве укрытия. Потому нырнули в ближайшее.