– Листик, это твой… – тихонько начал Ыргиз, но Листик его прервала:

– Да!

Отдельный отряд академической экспедиции растянулся вдоль узкой тропы, по которой идти можно было только по одному. Каждый из участников похода нес тяжелый рюкзак, ведь коней пришлось оставить на заставе на Ларнийском перевале и дальше идти своим ходом. Первый день дался особенно тяжело, ну а сегодня слышались даже шуточки, правда, шутили вполголоса, окружающие суровые горы особо не располагали к веселью. Впереди снова шла Листик, за ней шагал Ыргиз, несмотря на свои размеры и рюкзак, весивший втрое больше, чем у остальных, орк шел совершенно бесшумно. Да и остальные участники похода тоже передвигались на удивление тихо. Может, поэтому и услышали громкое сопение и топанье еще до того, как тропу преградили существа, не уступающие ростом Ыргизу, но гораздо его толще.

– Каменные тролли, – не оборачиваясь, вполголоса произнесла Листик, но ее услышали все. Отряд подтянулся, собираясь в компактную группу. В этом месте сходились сразу четыре ущелья, как бы образуя перекресток. Оружия пока никто не доставал, но в воздухе повисло напряжение от защитных плетений.

– Каменные тролли! – тихонько повторил кто-то сзади. И вполголоса спросил, вроде как ни к кому не обращаясь: – Почему они не окаменели? Ведь на солнце каменные тролли должны превращаться в камень!

– Распространенное заблуждение, – не поворачивая головы, ответила Листик, она внимательно наблюдала за приближающимися великанами, ну не совсем великанами, но довольно-таки здоровыми человекоподобными существами.

– Да, это распространенное заблуждение, – подтвердил слова Листика магистр Захарус, – очень распространенное заблуждение и стоившее многим жизни.

– Почему? – спросил кто-то из студентов.

– Эти тролли всеядны… – начал магистр, а Листик продолжила:

– Ага, всеядны, едят все, до чего дотягиваются их лапы, а лапы видите, какие у них длинные!

– Так почему же они не окаменели? – повторил вопрос тот же студент.

– Они не каменеют, просто у них очень толстая шкура. Такая, что пробить ее очень трудно. В горах, где они в основном и живут, холодно. А у них замедленный метаболизм, поэтому они медленно двигаются. Когда же попадают на солнце, то они просто застывают на месте, греются, вернее, отогреваются. А вот нагревшись, могут двигаться очень быстро. Многие из путешественников вот так и ошиблись, приняв застывшего, греющегося на солнце тролля за окаменевшего, и неосторожно подошли к нему. Такие путники уже никому не могут рассказать о том, что тролль не окаменевший, а очень даже живой. А вот тем, кто издали рассматривал, казалось, что тролль окаменел. Стрелы-то от него отскакивают как от камня. Все это студенты-«охотники» уже знают, а «целители» будут проходить на четвертом курсе, – прочитал мини-лекцию магистр Захарус. Действительно, издали серая шкура троллей очень сильно напоминала камень.

– Гм, нам бы их как-то сейчас пройти, не дожидаясь четвертого курса, – пробормотал кто-то из студентов-«целителей». А Ыргиз проворчал, наблюдая за приближающимися троллями:

– Ишь, всю дорогу перегородили, явно собрались демонстрировать свою всеядность.

Он встал слева от Листика, а справа выдвинулся магистр Захарус. Сзади к девочке подошел Палым, готовый задвинуть ее себе за спину и занять ее место. Тролли приблизились на расстояние броска камня и остановились.

– Ага, – громко и удовлетворенно сказала Листик.

– Ы-ы-ых! Угыу! Гы-гы-гы! – проревел в ответ самый большой тролль, выдвинувшийся вперед из толпы своих сородичей.

– Ага! – ответила девочка, как бы оценив мощность голоса тролля, а ободренный тролль заревел еще громче:

– Гы-гы-гы! Уых! Уых! Гроу-гроу! Га-га-га!

– Ага! – очень строго сказала девочка и махнула рукой в сторону бокового ущелья. И тролли дружно и послушно пошли в ту сторону.

– Чего это он? – удивился Ыргиз, уже взявший свой топор на изготовку. – Гогочет словно гусь, пришедший к своему любимому пруду и не обнаруживший того на месте!

– Этот лысый джентльмен… – начал объяснять Палым, тоже доставший свой меч и приготовившийся к схватке. Тролли действительно были лысые, покрытые толстой шкурой, собирающейся складками. Палым спрятал меч в ножны и продолжил: – …этот лысый джентльмен хотел пригласить нас на обед…

– В качестве главного блюда, – хмыкнул кто-то из студентов.

– Да, наверное, – согласился орк. – Но он же не кинулся сразу нами закусывать, а очень вежливо пригласил: мол, не разделите ли с нами трапезу, хотя бы в виде десерта! Поступил как истинный джентльмен.

Среди студентов послышались смешки, а Палым продолжил:

– А Листик ему очень вежливо отвечает: нет, уважаемый тролль, мы сами голодные, поэтому это вы у нас пойдете на первое блюдо. А тролль в ответ – у меня шкура толстая, я даже на первое не гожусь. А Листик ему – тогда на сухари пойдешь…

– Палым, ты что, понимаешь язык троллей? – спросил Ыргиз.

– Не-а, – покачал головой орк. – Но по поведению этих симпатяшек нетрудно догадаться, что Листик их отшила. И очень решительно отшила!

– Какие они страшные! – сказала одна из студенток-целительниц. – И все лысые!

– Да, все лысые, – согласился Палым. – Хотя должны быть мохнатыми, ведь они живут-то в горах, а здесь довольно-таки прохладно. Причем, вы заметили, лысые как самцы, так и самки.

– Разве среди них были и самки? – удивилась та же студентка. – Палым, как ты их различаешь?

– У самцов дубины, разве ты не заметила? А у самок…

– Да, Тирит, у самцов такие большие дубины, – сказала подруга первой девушки и, смутившись, добавила: – висят.

Палым, а за ним Ыргиз захохотали, их поддержали другие «охотники».

– Ой, не могу! – хохотал Палым. – Не могу!

– Не висят, они их держат в лапах! – отсмеявшись, пояснил Ыргиз. – Тролли-самцы держат свои дубины в лапах. А у самок другое оружие.

– Ага, – не унимался Палым, – Улила, ты настоящая женщина, в минуты смертельной опасности замечаешь такие мелочи – у кого что висит!

– Совсем даже не мелочи! – возмутилась девушка, чем вызвала новый взрыв хохота, теперь уже смеялись все. После опасности, которой подвергся отряд, это была нормальная реакция. Не смеялась только Улила, она обиженно надулась и заявила: – Даже у таких безмозглых чудовищ, как каменные тролли, женщины выглядят приличнее, чем мужики! Мужики – голые! А на женщинах юбочки были!

– На самках, – поправил Ыргиз, он уже не смеялся, а внимательно оглядывал окрестности, прислушиваясь к разговору Листика и магистра Захаруса, которые не принимали участия в общем веселье. – На самках, – продолжил Ыргиз, – у троллей самки, женщинами их трудно назвать. И это не юбочки, а пояса, они их делают из кожи своих жертв. В этих поясах они хранят ножи. Да вы видели, если у самцов в лапах были дубины, то у самок ножи.