— Прошу прощения, госпожа, я не сразу разобрался в задании.

— Оно прежнее. Если время от времени я даю тебе иные поручения, они не должны тебя отвлекать.

— То есть опять гоняться за Пронырами по всей Галактике, — вырвалось у Лоора.

Исард усмехнулась одними губами.

— Нет, ты останешься здесь. Будешь работать с генералом Деррикотом.

Спасибо, что не сотрудничать. Киртан открыл уже рот, чтобы задать вертевшийся на языке вопрос, но передумал. Некоторое время он смотрел на Йсанне Исард, потом покорно склонил голову.

— Как пожелаете, госпожа.

— Нет, — отрезала Снежная королева. — Как должно быть.

Она отвернулась и вновь стала разглядывать лежащий у ее ног бескрайний город.

— Нет необходимости бегать за ними, — пробормотала Йсанне Исард себе под нос. — Скоро… очень скоро они сами придут ко мне. А мы достойно приготовимся к встрече.

— Не засиживайся на одном месте. Не можешь удрать, тогда дерись, только не суйся специально… — не закончив наставлений, Ведж перекатил истребитель через крыло в одинарную бочку; он хотел еще раз взглянуть на бело-зеленый «крестокрыл» ведомого. — У тебя получится. Ты хорошо летаешь.

Корран показал ему большой палец: мол, не трусь, босс. И кто тут кого успокаивает, скажите на милость?

— Подожду, пока не вынырнешь.

— Ладно… еще увидимся, — Ведж вернул машину на прежний курс; планета заполнила колпак кабины.

Еще не догоревшая феррокритомешалка была теперь великолепным ориентиром, можно считать, что первые торпеды они с ведомым потратили не зря. Все равно о факторе внезапности можно забыть. Ведж повел машину вниз по широкой спирали. Вернее сказать — вверх, но Антиллесу некогда было заниматься деталями. На цель он вышел километрах в пяти от нее и на четыре щелчка выше.

Как-то раз Хэн Соло сказал ему, что незаметность и аккуратность — штука хорошая, но если хочешь действительно потрясти зрителя, «без пальбы не обойтись, поверь мне». Ведж поверил и на собственном опыте не раз убеждался в правоте соотечественника. Некоторое время он вел машину параллельно долине и лишь потом начал снижение по глиссаде. Будь что будет… Он хотел не просто потрясти зрителей, он хотел произвести на них неизгладимое впечатление.

Темный ночной воздух рассекли трассы выстрелов; это опомнился «джаггернаут». Минокк жалостливо захныкал, Ведж приказал ему заткнуться и не мешать. Под выстрелы он просто поднырнул. Потом вновь бросил машину вверх, потом в сторону, потом опять вверх. Вниз… в сторону… в другую… вверх… «Крестокрыл» отплясывал бинаррианскую жигу, сводя канониров с ума изысканностью и непредсказуемостью па. Потрудитесь-ка, ребята, это вам не по наземным целям стрелять. Чтобы попасть в истребитель, надо чуть больше проворства. Пусть ваш танк станцует со мной, тогда я поверю.

Ведж был спокоен. Не мешали даже шквалы огня. Ничего общего с пресловутым джедайским трансом его состояние не имело. Ведж восхищался Скайуокером, но мистические таланты друга так и остались выше его понимания. Да и относился он к ним скептически, как и положено честному кореллианину. Безмятежное спокойствие рождалось из уверенности. Он знал — и знал наверняка! — что уничтожит мишень, и если в Галактике существует что-то, что способно его остановить, то это что-то на данный момент отдыхает.

Один километр до цели. Ведж ни о чем не думал, негромко посвистывая сквозь зубы.

Орудия «джаггернаута» поджаривали небосклон. Стрелки попались не глупые, догадались уменьшить угол обстрела. И вдруг «крестокрыл» камнем рухнул вниз. То ли имперцы и взаправду решили, будто сбили его, то ли захотели полюбоваться, как его размажет о камни, то ли остолбенели от таких маневров, но «Джаггернаут» замолчал.

Сто метров до поверхности. Ведж активировал репульсоры; их тонкий зуд перекрыл испуганные причитания Минокка. Падающий истребитель замер в пяти метрах от земли, поднимая клубы пыли. Короткие пушечные рыла квадратной передней башни «Джаггернаута» рыскали, нашаривая цель. Прятавшиеся за тушей летающей платформы штурмовики и рабочие были настроены не так оптимистично. В золотисто-оранжевых отблесках горящей мешалки было видно, как они бросились врассыпную.

Да вот он я, вот… Ведж нажал на гашетку. Протонная торпеда разнесла лобовой протектор «Джаггернаута», вторая вгрызлась в броню. Листы обшивки лопнули, по броне зазмеились огненные ручейки. Дефлекторные поля мерцали, проглатывая мелкие обломки и случайные выстрелы, но все равно было видно, как летающая туша вдруг грузно осела на передок, перекувыркнулась через виадук и рухнула на землю с другой стороны.

На фоне огненной стены виадук казался черным плоским силуэтом.

Одной рукой сдерживая рвущуюся в небо машину, Ведж переключил наводящий комплекс на лазерные пушки. Он играл педалями, а со стороны казалось, будто истребитель действительно пританцовывает на месте от нетерпения, обильно поливая огнем разбегающихся солдат, виадук и строительные машины. Одна ферма рухнула, потек, пузырясь, расплавленный феррокрит. Люди метались, как полоумные, спасаясь от свалившегося на их головы разъяренного демона. Ведж не обращал на них внимания; стрелять из пушек по отдельным людям все равно что вынимать занозу из пальца с помощью лазерного меча. Получить результат, разумеется, можно, но есть множество способов полегче. А главное — экономичнее.

И последний гостинец. Антиллес тщательно прицелился, выпустил торпеды, а в следующее мгновение его «крестокрыл» вознес его к темно-фиолетовым небесам. Ведж не видел и не хотел видеть, как обе торпеды в фонтанах искр пронеслись по туннелю, вырвались с другой стороны и взорвались. Взрыв оторвал трубу; он был такой сильный, что погасил пламя. Стены ущелья вздрогнули, вниз посыпались камни. Ударная волна догнала истребитель. Ведж выровнял машину, уже вновь идущую на основных двигателях, и прошелся по широкой дуге над каньоном, кренясь, чтобы лучше видеть. Он позволил себе улыбнуться. От напряжения и усталости улыбка получилась вялой.

— Виадуку хана. Слышишь, Минокк? Теперь поработаем над моими объектами.

Он отстрелил опустевший топливный бак. Машина обрадованно взвыла и прыгнула вверх.

— Говорит Проныра-лидер. Задание выполнено.

— Четвертый — литеру, «колесникам» поотрывали колеса, все Проныры есть целые. К вам идут и Проныры, и «шмурики», — взбудораженный Джас с трудом сделал паузу. — Мы будем у вас раньше их, да-а?

— Пора по домам, Проныры. Этих тихоходов мы просто обгоним, — Ведж уже видел на экране локатора четыре истребителя своей эскадрильи; он шел на сближение с ними. — Девятый выводит всю группу и докладывает о возможных неприятностях. Встречаемся на…

— Никак нет, босс, — от встревоженного голоса Навары Вена улетучилось веселье. — Я проверял. Я не вижу девятого на локаторе…

x x x

Корран и сам не мог сообразить, на кого же он, собственно, злится. Ну, на Антиллеса, это понятно. На себя самого — разумеется. Размечтался, нерф недовыпасенный, в герои захотелось, видишь ли… В первое мгновение Хорн решил, что плюнет с высокой орбиты на приказ и все равно останется при командире. Романтико-героический порыв продержался не дольше Пешка Ври'сика в первом рейде на Борлейас. Антиллес прав. Вот ведь подлость, Антиллес почему-то всегда оказывается прав! Но топлива действительно маловато. Корран с ненавистью посмотрел на счетчик. Ну, Хорн, командир дал тебе четкий и недвусмысленный приказ, будь добр его выполнить. Вали отсюда и поработай для Проныр.