Вроде стало чуточку легче. Вертрана осторожно побрела по кругу, осматриваясь, каждую секунду готовясь к отпору. В стенах зала расположились три арки, они вели в широкие коридоры. Вот только Верте совсем не хотелось идти ни в один из них: в глубине перемещались неясные тени, слышались шепоты и стоны. Пока что эти твари, кем бы они ни были, не почуяли Вертрану. Но если почувствуют…

В одном из ответвлений послышались гулкие звуки, похожие на шаги. Кто-то или что-то быстро приближалось к Вертране. Верта сглотнула, набрала в грудь побольше воздуха и встала в боевую стойку. Она ощущала ток магии в своей крови. Значит, здесь она действовала.

Первым из арки показался мужской силуэт. Лицо закрывала черная ткань… Так, и этот гад здесь! Получи!

С ладони Вертраны сорвалась молния, но Ларан разрушил ее мгновенным заклятием. И… почему-то не испепелил в ответ.

– Не трать силы! – рявкнул он, обернулся и крикнул: – Иди сам объясняйся со своей дикой кошкой.

Следом за Лараном из коридора вышел…

Вертрана ойкнула и пошатнулась:

– Конор…

Конор пытался перевязать лоскутом, оторванным от рубашки, голову – сквозь ткань проступала кровь. Увидев Вертрану, он кое-как закрепил ненадежную повязку и бросился вперед.

Настиг беглянку в пару прыжков и схватил за плечи. Лицо его побелело и исказилось.

– Ты! Бестолочь! Гордячка! Да как ты посмела! Да как ты!.. Я думал, ты погибла! Я чуть с ума не сошел! Как бы я жил без тебя, ненормальная!

– Хорошо бы жил… – Слова давались Вертране с трудом. – Зачем тебе уличная девка?

Она совсем запуталась и не понимала, что чувствует. Злость? Радость? Все сразу? Хотелось и обнять, и ударить побольнее.

Конор моргнул, а потом неожиданно, без объяснений, прижал ее к груди, укутал в объятия, покачивая, как маленькую.

– Прости… Прости… Таких идиотов, как я, еще поискать… Стукни меня?

Он попросил об этом с такой надеждой, что Верта нервно хихикнула:

– Прямо в твой раскроенный лоб? Тебе, похоже, и так прилетело… Ай!..

Живот снова скрутил приступ боли. Она вцепилась в обшлага пальто Конора, чтобы не согнуться. Он обхватил ее, не давая упасть, испуганно заглянул в лицо.

– Что? Что, родная? Они успели наложить печать?

– Нет, ты точно идиот, Корн, – сообщил Ларан. Голос из-под маски звучал глухо, но одновременно язвительно, как всегда у мастера Широ. – Впрочем, я не сомневался. Какого ляда, по твоему мнению, она понадобилась директрисе?

Конор морщил лоб и молчал.

– Госпоже Амафрее нужен обсидиан, чтобы зарядить «Небесный алтарь», – медленно, как слабоумному, объяснил Ларан.

Но Конор, видно, получил слишком сильный удар по голове. Он только приподнял брови.

– Да очнись уже! Вертрана носит твоего ребенка. С даром обсидиана! И было бы просто невероятно прекрасно, если бы я не столкнулся с ней на лестнице и не понял, что она беременна. Совесть моя осталась бы чиста. Увы, клятву, связавшую нас, я продумал слишком хорошо. «Не может был допущен вред Конору Ространу, а также его родным и близким. Любое невмешательство расценивается как вред…» Эмбер я рисковать не стану. Поэтому получите вашу Вертрану и вашего нерожденного сына. Наслаждайтесь обществом друг друга, пока стражи «Алтаря» нас всех не порешат.

Огромная темная тень прислонилась к ледяной стене с внешней стороны. Послышался скрежет когтей и лязг зубов.

– А это случится очень скоро, – буднично закончил Ларан.

На мрачное пророчество Конор не обратил внимания, превратившись в мраморную статую после слов «носит твоего ребенка». Вертрана тоже окаменела, опустила голову.

– Да, это в наши планы не входило, – сказала она, глядя в сторону и чувствуя, как возвращается обида. – Не думай, что я пыталась тебя привязать. Или думай. Мне все равно. Денег мне твоих не надо, сама заработаю и…

– Да помолчи же ты хоть минуту! – выдохнул лорд Ростран и закрыл ей рот поцелуем.

И, пока Вертрана пыталась отдышаться, быстро проговорил:

– Сын получит мое имя.

Одной короткой фразой он сумел сказать все, что нужно. Он готов дать имя древнего и знатного рода ребенку простолюдинки, бастарду – ведь жениться лорд Ростран не сможет, – сделать его наследником: шаг куда более ответственный и смелый, чем предложение разделить жизнь. Конор мог пообещать заботиться о незаконнорожденном отпрыске, дать ему хорошее образование, но имя! Невозможно. Вертрана и надеяться не смела. Растерянно и недоверчиво она посмотрела в глаза Конора, а тот ответил ей прямым взглядом.

– Какая идиллическая картина, – хмыкнул мастер Широ. – Жаль, юный Ростран едва ли доживет даже до своего рождения, если вы оба прямо сейчас не включите мозги! Оглянитесь и вспомните, где вы находитесь! Вертрана, подойди…

– Зачем?.. Ой!..

Конор теперь не на шутку встревожился, глядя, как она схватилась за живот. Положил свою ладонь поверх ее руки, как будто мог защитить ребенка.

– Именно за этим! – процедил Ларан. – Кроме боевой, я владею и целительской магией!

– О да! Помню, ты великолепно лечил меня от воспаления легких! – выплюнул Конор.

– Согласись, тонкая работа! – хмыкнул закадычный враг. – Жаль, эти времена остались в прошлом… Я не причиню вреда ни ей, ни ребенку – ты помнишь? Сейчас у нас, возможно, секунды, а Вертране все хуже.

Конор переглянулся с Вертой, она кивнула. Зажмурилась, когда на ее живот опустилась тяжелая большая рука. Но сразу стало легче, а тело окутало приятное тепло. Пальцы, судорожно вцепившиеся в рукав пальто лорда Ространа, расслабились. Она блаженно улыбнулась.

– Так, соберись! – прикрикнул на нее мастер Широ. – Ты все еще не в безопасности!

– А где мы, кстати?

– Каждый артефакт-страж – это капсула иной реальности, – принялся объяснять Конор, а Вертрана подумала, что из него действительно вышел бы неплохой королевский артефактор, пусть он и не признавался себе, но знал и любил магические предметы. – Это ненастоящий мир, строго говоря. За пределами стен ничего не существует. Если мы вырвемся наружу, то покинем капсулу и снова очутимся в кабинете Амафреи.

– Но только нам не дадут выйти. Лишат магии и жизни. «Алтарь» получит жертву, – угрюмо дополнил Ларан.

– Ты знал! – вспомнила Вертрана. – Все знал про «Небесный алтарь»! Даже Конор не в курсе, а уж кто, как не он, больше всех знает об артефактах.

Конор приосанился. Ларан тут же поспешил сбить с него спесь:

– О да. Бесполезные знания. Бесполезный бывший маг.

Они сцепились и, вероятно, подрались бы, если бы не Вертрана, которая кинулась их разнимать.

– Давайте не будем облегчать стражам их задачу!