Они потянулись друг к другу, но тут дверь, перекосившаяся от удара, – Ларан выбил ее вместе с замком, – приотворилась.

Порог перешагнула Эйлин. Прекрасная Эйлин. В белой короткой шубке, с идеальной прической, с капельками-бриллиантами в мочках ушей. Она скользнула взглядом по распластанному на полу телу Ларана, по скомканной черной тряпке, когда-то бывшей платьем госпожи Амафреи, по черной горке пепла, в которую обратился «Небесный алтарь». Ее красиво очерченные губы удивленно приоткрылись, но почти сразу она снова овладела собой.

«Элли! Как же я скучала!» – хотелось крикнуть Вертране.

Броситься подруге на шею, расцеловать в обе щеки. Но эта Эйлин была какая-то другая, более серьезная и взрослая. Будто бы чужая…

«Какая чушь! – отчитала себя Верта. – Это же Элли! Элли всегда Элли!»

Следом зашел светловолосый мужчина. Надменное лицо, брезгливо поджатые губы. Посетитель был молод, но Верта немедленно узнала его. Тем более что она уже видела его молодым.

– Лорд Героним, – сдержанно поприветствовал его Конор.

Тот слегка наклонил голову в ответ:

– Что за побоище? Кто убил этих несчастных?

Вертрана пыталась поймать взгляд Эйлин, но ей это не удалось. Элли расстегнула шубку и скинула ее на руки господина Гернауса. Тот без слова принял ее, сунул под мышку. Вертрана распахнула глаза: Эйлин вела себя как хозяйка, на затравленную рабыню она вовсе не походила.

– Гер, принеси мне воды, – обратилась она к своему провожатому.

– Воды?..

Тот, видно, собирался возразить, но Элли выразительно изогнула бровь, и лорд Героним пошел на попятную:

– Да, конечно, воды!

Едва королевский законотворец вышел в коридор, Элли моргнула, губы тронула улыбка. Хотя выглядела она по-прежнему обеспокоенной, Верта мгновенно узнала Эйлин, с которой долгие годы делила все радости и горести.

– О, Элли… – выдохнула она с облегчением. – Я испугалась…

– Это я испугалась! – воскликнула та. – Зов чуть с ума не свел! Хотя Гер освободил меня от него, но я все равно чувствовала. Я верила, что мастер Ройм позаботится о Мей, лорд Конор о тебе, но остальные «розочки»… А потом, когда мы почти добрались до Института, я поняла, что зов исчез… И теперь… – Она обвела широким жестом кабинет. – Говорите скорее, что произошло! Надо что-то решить, пока Гер не вернулся.

У Вертраны все в голове перемешалось, да и лорд Конор выглядел ошеломленным, хотя обычно самообладание его не подводило.

– Гер? – дрожащим голосом переспросила Верта. – Даже так…

Элли подбежала к подруге и порывисто ее обняла.

– Верта, пока Мей мечтала о любви, а ты о свободе, я всегда желала совсем другого!

– Богатства и власти? – предположила Верта, против воли отстраняясь от Элли.

– Нет же! Я никогда вслух не говорила, но я бы хотела изменить жизнь девочек к лучшему! Я не слишком-то надеялась на успех, но если бы судьба оказалась благосклонна и мне достался подходящий лорд…

Вертрана заметила, что Эйлин сказала: «мне достался», а не «я досталась подходящему лорду». Элли почувствовала ее замешательство и по-доброму рассмеялась:

– Да, я знала, на что иду. Ты помнишь, у меня всегда на первом месте был разум, а не чувства.

Верта кивнула: да, действительно, Элли всегда была рациональна и выдержанна.

– То, что для Мей казалось участью хуже смерти, для меня стало шансом воплотить в жизнь свои мечты. Лорд Героним хотел вернуть молодость, я понимала, что у меня достаточно сил возвратить ему растраченные годы. Он ничего так не боится, как снова стать стариком. А я… даю ему понять, что сердить меня не стоит! И знаете, он из тех мужчин, которые любят властных женщин.

– О, Элли… – лишь и смогла проговорить Вертрана. – А вы с ним?..

Эйлин приподняла уголки губ в мимолетной улыбке:

– Один раз, чтобы закрепить заклятие. Если уж лишаться невинности, так хотя бы с пользой для дела. Я сама решила, когда и как… Знаете, он небезнадежен! Может быть, однажды я сделаю из него настоящего мужчину. А теперь поскорее рассказывайте, что здесь произошло.

– Эйлин, я потрясен, – лорд Конор заговорил впервые с момента встречи. – Я всегда знал, что ты необыкновенная девушка, но не предполагал, что настолько…

Кратко, избегая эмоций, он пересказал события прошедшего часа. Элли кивала, старалась не перебивать, только вскрикнула радостно, когда выяснилось, что магиссы свободны от клятв.

В дверь бочком втиснулся лорд Героним, одной рукой он обнимал шубку, в другой держал стакан воды. Элли подобралась, посмотрела холодно, приняла подношение так, будто оказала великую милость. Отпила глоток.

– Дорогая… Хм… Мисти Эйлин, воспитанницы волнуются. Ждут разъяснений. Ты сможешь их успокоить?

– Я? Да, конечно! Сейчас сообщу им, что они свободны и могут идти куда глаза глядят!

– О, Эйлин! Это… чревато… Это пошатнет устои…

– Боюсь, слишком поздно: устои не то чтобы пошатнулись, они разрушены.

– Эйлин! – взмолился лорд Героним.

Конор и Вертрана переглянулись: что за сложную игру ведет Элли?

– Но, вероятно, вред удастся свести к минимуму и не допустить бунта, если как можно скорее разработать законы… Перевести Институт в разряд открытых учебных заведений, сделать его доступным для всех девочек. По окончании выдавать диплом. Разрешить работать на себя. Пусть каждая мисти, отданная лордам, сама решит, остаться или уйти. Лорды получат право жениться на…

– Эйлин! – взвыл лорд Героним. – Это революция!

– Бескровная, заметь, – сухо сообщила Элли. – А может стать кровавой. Ты подпишешь указ!

Лорд Героним несколько раз быстро моргнул и опустил плечи:

– Это десяток лет…

Эйлин благосклонно улыбнулась и погладила его по щеке:

– Которые немедленно вернутся к тебе, мой дорогой лорд! И у меня еще одно условие…

Все воспитанницы Института от мала до велика собрались в холле первого этажа. Малышки жались у стены, некоторые плакали. Девочки постарше громко обсуждали необычные ощущения, что появились в груди меньше часа назад. Кто-то нервно смеялся, кто-то пытался открыть дверь и выйти. Классные дамы покрикивали на подопечных, надеясь привести в чувство, но их никто не слушал.

Эйлин и Вертрана подошли к перилам площадки второго этажа. Давно ли они прятались здесь посреди ночи… Верта вспомнила бледное личико Андры, ее обреченность… Жива ли она? Если жива, она сегодня получила свободу!

Лора, Дженни, Алана, Габи и Дейзи стояли внизу и, запрокинув головы, смотрели на подруг.

– Во-первых, я рада всех видеть! – хорошо поставленным голосом сообщила Эйлин. – Вы все меня помните и знаете! Во-вторых, с этого дня у Института новый директор – это я. В-третьих, теперь вас, девочки, ждет совсем другая жизнь!