— Крис, если ты и впрямь хочешь что-то важное, говори прямо, — потребовал капитан. — Для завуалированных намеков сейчас неподходящее время.

— Намеки? — наигранно удивился проводник. — Какие намеки, Патрик? Меня, конечно, как и всех, изрядно приложило головой при… как это… а, посадке. Но, по-моему, я говорю ясно, как никогда. Нам. Надо. Воспользоваться. Историческим. Опытом. Наши предки были мудрыми людьми, пардон, существами и каждый раз, когда в компании, подобной нашей, требовалось найти предателя, им не требовалась для этого ни логика, ни магия.

— И кто же сумеет просветить нас по части исторических примеров? — обиженно осведомилась Линда. — Может, Ее эльфийское Высочество является знатоком древних хроник? Мисс аэн Леда, кого ваши предки назначали на роль предателя в подобных случаях?

— Темных эльфов, — растерянно сказала Иллика. — Но я не по…

Все произошло очень быстро — неясное движение, грохот выстрела, мягкий шлепок упавшего в снег тяжелого предмета. Взгляд Мигера вначале непроизвольно упал именно на этот предмет, оказавшийся черным пистолетом с необычно длинным и толстым стволом. И лишь затем поднялся на его бывшую владелицу, которая, скривившись, зажимала левой рукой простреленное запястье правой.

— Юлла! — ахнула Иллика.

— Не подходи к ней! — крикнул Ханко. Револьвер в его руке был направлен точно в переносицу темной эльфийке, и из черного провала дула медленно струился ясно видимый в чистом горном воздухе дымок от предыдущего выстрела. — Два шага назад, живо!

— Боишься, — понимающе кивнула Юлла, отступая назад. — Правильно… боишься. Хотя ты, Ханко, и впрямь оказался ловчее меня. Я уж решила, что раскусила все твои маски — а ты меня все-таки переиграл!

— Браво, Крис, — устало сказал Малыш Уин. — Отличная работа, партнер.

— Не понимаю, — призналась Линда Келлер, озадаченно переводя взгляд с Ханко на гнома. — Мисс Бриннер? Малыш, ты тоже знал?

— Нет, — отрицательно качнул головой гном, — потому и выражаю свое восхищение Крису.

— И все-таки логика, не так ли, Ханко? — заметил сержант Флеминг. — Ты просто нашел идеальное решение для уравнения: «расчет гнома» плюс «магия эльфа». В нашей темной приятельнице слишком часто проскальзывало что-то, что выдавало ее близкое знакомство с сородичами мистера Уина. Ругательства на Старой Речи… типично гномские выражения…

— Юлла в детстве… или юности провела несколько лет среди гномов, — сказала Иллика. — Но почему… Юлла?

— Ничего личного, Ваше Высочество, — криво усмехнувшись, отозвалась темная эльфийка. — Просто это моя работа… была.

— А зачем потребовался этот фарс с расследованием? — спросила Линда. — Ты ведь понял все еще там, — она качнула головой в сторону снежного холмика в десятке ярдов от них, — после слов Ван Корфа, не так ли?

— У меня не было доказательств, — просто сказал проводник. — И я решил сыграть… ставя на то, что темные эльфы славятся своей редкостной вспыльчивостью.

— Юлла, — не обращая внимания на предостерегающий жест проводника, Иллика подошла к своей бывшей компаньонке почти вплотную. Нахмурившийся Ханко чуть качнул стволом «тигра» — и его напарник, нарочито громко скрипнув расстегиваемой «молнией» куртки, занял позицию сбоку от темной эльфийки.

— Юлла, — повторила принцесса, вглядываясь в непроницаемое лицо стражницы. — Ответь мне… пожалуйста… почему? Зачем?

— Я же шказала — ничего лишного, — фраза вышла невнятной, потому что в зубах темной эльфийки был зажат край платка, которым та пыталась перетянуть рану. — У меня задание… было.

— Задание? — голос Иллики упал почти до шепота, хотя со стороны казалось, что принцесса кричит, причем кричит страшно. — Какое задание, Юлла? О чем ты говоришь?

— Ффад мзарги, ну и здоровые дыры оставляет твоя пушка, Ханко, — выругалась Юлла, проигнорировав последнюю фразу своей бывшей подопечной. — Боль просто адская… аптечки ни у кого нет?

— Обойдешься! — отрезал Малыш.

— И чье же задание, позвольте узнать, выполняли вы, мисс Бриннер? — хорошо знакомым Мигеру холодно-деловым тоном осведомилась Линда Келлер. — Молчите? Жаль, право, что с нами нет графа Рысьева — полагаю, он смог бы развеять нашу неосведомленность?

— Это и я могу, — угрюмо произнес Уин. — Третьей, Его Подземных Чертогов Величества Канцелярии.

— Гномов?! — поразилась Бренда. — Но зачем гномам потребовалось взрывать собственный летающий корабль?!

— А зачем «Кирсаржу» потребовалось топить «Алабаму»?[25]— отозвался Малыш. — Или вы, люди, и впрямь думаете, что мы, гномы, как один большой муравейник? Если пользоваться вашими, людскими понятиями, то Подземный Чертог — наша метрополия, а мы, соответственно, — колония. И, хотя фракция моего хозяина не устраивает «бостонские чаепития», некоторые проводимые ими… акции бьют по заокеанским золотым горшкам ничуть не менее болезненно.

— Но как же… — растерянно прошептала Иллика, — ведь когда ты вступила в ряды Стражи, то должна была принести Клятву…

— И пройти еще полдюжины магических проверок, — усмехнулась Юлла. — Все так, но вот только советники Его Светлого Величества чересчур самонадеянны по части своей магии… особенно, когда все исходники их заклятий становятся доступными магу-контрзаклинателю.

— Ты лжешь! — выпалила Иллика. — Только Высшим ведомы основы заклятий — и среди них… — осекшись, принцесса оглянулась на стоящих за ней людей, и Мигер вдруг вспомнил, что светлые эльфы могут уловить исходящие от группы эмоции — например, сочувствия и жалости.

— …не может быть предателя, — тихо закончила она, и неожиданно для всех мягко упала на колени и, сгорбившись, спрятала лицо в ладони.

— Что меня все время не переставало восхищать в этой девочке, — глядя куда-то в пространство между Брендой и проводником, спокойно сказала Юлла, — так это ее очаровательная наивность.

— А вам, мисс Бриннер, — странно ломким голосом произнес сержант Флеминг, — похоже, как и всякому порядочному, — слово «порядочный» сержант старательно выделил, — темному эльфу мало просто вонзить нож в спину. Вы его еще провернуть норовите.

Медленно обойдя застывшего с револьвером проводника, Линда Келлер опустилась на колени рядом с Илликой и осторожно коснулась ее плеча.

— Принцесса…

Капитан тоскливо подумал, что за всю письменную историю человечества никому из людей не удавалось увидеть плачущего эльфа — хотя в переложенных эльфийских сагах сообщалось, что плакать эльфы все-таки умеют. Странно… кто бы мог подумать, что один лишь вид хрупкой зеленой согнувшейся фигурки может захлестнуть душу человека такой беспросветной волной грусти?