– Что?… Утрата близкого человека? – рискнул предположить Рай.

– О как?! Почти попали. Я имел неосторожность по уши влюбиться в… кого бы вы думали? В маркизу! Я буквально сошёл с ума. Как ещё можно объяснить охватившее меня безумие? Я не только имел наглость сказать ей об этом, я осмелился за ней ухаживать.

– И…

– И меня, как у нас говорят, отшили, или послали к чёрту, если хотите. И ладно бы просто отказали, запретили, а то ведь… Всю душу истоптали. Простите, я не стану рассказывать об этом подробнее. Просто, вот так с горя и запил. И так уже год. Знал, что надо бы остановиться, а не мог. Жизнь потеряла для меня всякий интерес, хоть в петлю. И была бы петля, если бы не Виктор. Бедный брат намучился со мной, почти год нянчился, да и… не выдержал. Мне, признаться, очень стыдно перед ним.

– Что ж, прости мне это любопытство… Я знаю, такие раны особенно глубоки. Но…

– Что, ещё вопрос?! – едва ли не застонал Эжен.

– Да, если позволишь, – но было видно, что Рай колеблется, – Эжен, ты поможешь мне выручить Антуана?

– Антуана… – и Эжен сердито сощурился, – Вы заставляете меня пойти против себя. А ведь я обещал, что больше из-за него в петлю не полезу. Да и возможно ли помочь человеку, который отказывается от помощи?! Господин Рай, он же не верит вам. Мне вообще кажется, сейчас он гораздо больше доверяет вашему герцогу.

– Именно этого я и опасаюсь… Эжен, я не предлагаю тебе лезть в петлю, – улыбнулся Рай, – Только ведь мне без тебя не справиться. Ты один способен заменить всю гвардию герцога! Перед твоей безрассудно нахальной смелостью я просто преклоняюсь. Нет, дружок, без тебя мне никуда.

– Вот это да! – и Эжен от души рассмеялся, – Так грубо мне никогда не льстили! Разве ж можно устоять! Вот только… Этот закон о близнецах. На кой чёрт нам с Виктором в таких условиях становиться дворянами?!

– Но ведь и простолюдинами вам не позволят остаться, не изменив внешность…

– А это если поймают!

– Погоди, не перебивай! Я смотрел в глаза твоего отца. Вы все четверо равно дороги ему! Для него нет вопроса, принимать ли вас в семью. И я уверен, если есть хоть малейшая возможность уберечь вас от увечий, он использует её! Надо лишь дать ему время! Сейчас наша главная задача – спрятать всех вас от герцога и барона…

В ответ Эжен тяжело вздохнул и кивнул:

– Я вас понял… Какой получится разговор с графом, если мы потеряем Антуана?.. Ладно, считайте, уговорили. В петлю я из-за него не полезу, но кое-какие советы дать вам, пожалуй, смогу.

– Значит, договорились! – и обрадованный Рай протянул юноше руку.

Эжен лукаво сощурился, помедлил секунду другую, и… уступил, протянул руку в ответ:

– Бог с вами, господин Рай, договорились! И… спасибо вам… от Виктора!

– От Виктора?! За что?!

– Только за то, что вы вытащили меня из бутылки, – и Эжен улыбнулся своей такой светлой улыбкой близнецов.

Анна выбежала из дверей охотничьего павильона, взлетела в седло, и уже через пару секунд здесь о ней осталось лишь странное воспоминание. Странное, потому что тайно наблюдавший за её таким поспешным отъездом Виктор испытывал очень противоречивые чувства. Насколько графиня нравилась ему, настолько же он и не одобрял её действия. Ведь если подумать, на его, Виктора, месте мог оказаться кто-нибудь из слуг барона, и тогда жди беды. Но да ладно. Теперь пора решать, как быть дальше. Остаться ли здесь, или попытаться как-то помочь беспокойной графине де Шероль.

Виктор осмотрелся. Его конь оставлен на другой стороне этой поляны. «Досадно…» – вздохнул юноша и вдруг ясно различил звуки ломающихся сухих веток, словно кто-то пробирается через кусты напролом. А вот и конский топот! Не раздумывая, Виктор бросился ту сторону, и успел-таки заметить между деревьями всадника в ливрее барона.

– Вот чёрт! – в сердцах выругался юноша.

Решение пришло мгновенно. Он подбежал к двери домика и постучал. Ему не ответили. Видно, его стук был слишком силен и напугал беглецов. Что ж, Виктор решил не тратить время на уговоры.

– Слушайте внимательно! – закричал он в замочную скважину, – Графиня, сама того не желая, привела за собой шпиона барона. Я постараюсь его перехватить, но в случае неудачи имейте в виду, что барон будет здесь где-то через полтора или два часа!

Сказав это, Виктор бросился к своему коню уже не скрываясь, прямо через поляну. Припавшая к окну Марианна увидела лишь летевшего прочь от охотничьего домика человека в бедной шляпе и поношенном плаще.

– Собираемся! – круто развернулась она к артистам.

Удача улыбнулась Виктору очень своеобразно. Вырвавшись из густых зарослей кустарника на относительный простор, он скоро увидел слугу барона, но тот был уже далеко, слишком далеко! Осталось лишь возблагодарить небеса за то, что сейчас под Виктором была не его старая кляча, а один из скакунов Парадесса, но даже этого оказалось недостаточно, расстояние между ним и шпионом барона если и сокращалось, то страшно медленно, тут уж хоть локти кусай. Так, друг за другом, мчась подобно урагану, они и прибыли в дворец Шероль.

Случилось это аккурат после захода солнца.

Проиграв в этой гонке, Виктор решил сыграть на другом. Он сходу бросился к барону, и его поспешность завершилась тем, что он смог-таки застать у своего нового господина очевидно того самого слугу, который так блестяще выполнил роль ищейки. Значит барон уже всё знает.

– В чём дело, Ровиньоль?!

– У меня есть, что вам сказать, господин, но…

– Что же?..

Глаза Виктора резанули удачливого конкурента.

– Ни эта ли спина мелькала предо мной?

– Так с чем ты пришёл? – барон начал терять терпение.

– Я знаю, где ваша племянница!

– Вот как?! Приятно слышать! – и барон тут же перестал скрывать радость, – Ты уверен, что это она?

– Конечно, господин! Я видел её собственными глазами!

– И она одна?

– Нет. С ней артисты…

– Бродячие артисты, ты хотел сказать… Хорошо! Очень хорошо! А какого-нибудь раненного молодого человека с ней нет, или, быть может, не раненного, но не артиста?..

Виктор уже открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент за дверью раздался стук, будто кто-то задел стул. Юноша одним прыжком оказался у двери и распахнул её. У противоположного выхода мелькнуло кремовое платье графини де Шероль.

– Она их предупредит! – тут же озвучил свои мысли Виктор и, не дожидаясь приказа, бросился догонять Анну.

А она, поражённая своим открытием, совсем потеряла голову, и теперь неслась прочь из дворца, совершенно не разбирая дороги. Слёзы удушающим комом подступили к горлу, а душа горела в смятении. «Дура!!! Какая же я дура!!!» – едва ли не рвала она на себе волосы и продолжала бежать, бежать что было сил, но всякий раз, когда она оглядывалась, видела не отстающего Виктора. Он что-то кричал ей, махал руками, но девушка была слишком взволнована, чтобы заметить отчаяние на лице преследователя и услышать мольбу в его голосе. Как ни старался Виктор, он не мог достучаться до сознания графини, как не мог и догнать её в её доме.