Неожиданно, проскользнув вслед за ней в очередную дверь, Виктор оказался во дворе дворца в непосредственной близости от конюшни. Здесь он чуть замешкался, решая, куда же направилась беглянка, но та быстро подсказала ему ответ. Уже через минуту она выскочила из конюшни верхом на гнедом коне, почти сразу пустила его в галоп и так не оставила Виктору ни малейшего шанса схватить её. Что ж, снова погоня? Молодой человек тоже бросился в конюшню. Слуги барона ещё не понимали, что происходит, видно, никакие распоряжения пока сюда не дошли.

– Передай барону, что я догоню графиню! – огрызнулся Виктор на одного из тех, кто хотел преградить ему дорогу и был таков.

Анна неслась подобно стреле, и то и дело грозила раствориться в сгущающихся сумерках. Наверно, так бы и случилось, если бы не её светлые волосы и кремовое платье, которые делали её похожей на лесную нимфу или, вернее, путеводную звезду, что указывала Виктору путь. И юноша не мог упустить эту звезду. Но… Он, наяву грезивший Анной, всё-таки не потерял голову, и скоро понял, что графиня скачет не к охотничьему павильону. Точно нет! Скорее наоборот, в сторону противоположную ему. Он решил проверить, насколько осознанно она это делает, и.. остановился.

Его подозрения оправдались. Девушка тоже не упускала его из виду, вернее не хотела упустить, потому, как только он исчез с её глаз, Анна сразу же остановилась в растерянности. Она пару минут тщетно вглядывалась в сумрак и прислушивалась к звукам отходящего ко сну леса, как вдруг прямо перед ней возник Виктор. Это произошло так неожиданно, что девушка вскрикнула от ужаса, но уже в следующее мгновение Виктор ловко снял её с седла.

Поставил на землю, а вот отпустить… забыл. Даже в мечтах ему не грезилось, что женщина может так завораживающе пахнуть! Он держал её за талию и всеми фибрами души ощущал её тепло, её трепетное сердцебиение и горячее дыхание. Вот она! Так близко! Но, как часто бывает, стоит вдохнуть аромат вожделенного напитка, как тут же возникает непреодолимое желание и испить из этой чаши. Виктору захотелось быть к ней ещё ближе. Это желание было сильнее его, ибо отвечало всем чаяниям его сердца, вдруг открывшегося неведомому. Но это оказался именно тот момент, когда промедление «смерти подобно».

Анна очнулась раньше и, рывком высвободив руку, тут же залепила Виктору звонкую пощечину.

– Негодяй! Подлый шпион! – закричала она и уже была готова ударить ненавистного слугу барона снова, но на этот раз он увернулся.

– Госпожа, умоляю, выслушайте! – взмолился Виктор, но тут же был вынужден увернуться от очередного нападения, на этот раз она метила в него хлыстом.

Нет, она решительно отказалась его слушать. Если бы кто-нибудь спросил Анну в этот момент, что именно она собиралась сделать с Виктором, девушка точно не смогла бы ответить. Убить? Нет, конечно. Но этот человек не должен вернуться к барону! Да, это единственное, на чём сосредоточились помыслы полыхающей в огне отчаяния девушки. Она снова и снова замахивались на него хлыстом, а по щекам её текли горькие слёзы.

Виктор мог бы ещё долго уклоняться от этих её атак и так измотать, заставить успокоиться и наконец прислушаться к голосу разума. Но его сердце предательски дрогнуло. Оказалось, что ему не под силу видеть слёзы в этих прекрасных глазах. И потому он решил прибегнуть к крайней мере – силой остановить эту случившуюся с Анной истерику.

При очередном её нападении Виктор ловко перехватил руку девушки за запястье и вывернул за спину, да так, что в мгновение ока сковал её движения и снова оказался к ней опасно близко. О миг блаженства!

Но Анна отчаянно рванулась, и только это её сопротивление не позволило Виктору забыть о его решении, потому другая его рука сразу потянулась к горлу девушки, но Анна изловчилась и вцепилась в эту руку зубами, причём в запале сделала это так сильно, что тут же ощутила во рту вкус крови. Кровь?! Это страшно испугало её и заставило разжаться зубы. А уже в следующий миг Виктор сделал то, что решил сделать. Он хитрым образом сдавил горло девушки, и её мир опрокинулся. Так принудительно усыплённая Анна стала медленно опускаться на землю, но Виктор не позволил ей упасть, он бережно поддержал её, просто опустился рядом на колени, а она, наконец, затихла в его тёплых объятиях.

– Как же с вами сложно, – вздохнул Виктор, всматриваясь в прекрасное лицо девушки.

Мир уже утратил цвета, переодевшись исключительно в оттенки серого и синего, но тем не менее этого призрачного света всё ещё хватало, чтобы видеть идеальные черты лица Анны, любоваться ими. «Так вот, оказывается, что имел в виду Эжен, когда говорил, что в присутствии Эмилии ему трудно дышать! Да, такое не объяснишь другому…» – Виктор смотрел на Анну и никак не мог насмотреться, как и не мог не улыбаться. Так же неосознанно он потянулся ко лбу девушки, потому что очень захотелось поправить выбившийся из причёски локон. Он остановился лишь в последний момент. Эта свободная рука была сильно укушена, она напомнила об этом тихим эхом боли. Но главное, рана сочилась кровью. Испачкать лоб девушки кровью!? Да не за что! И Виктор вначале взялся было остановить кровь языком. А поняв, что этого недостаточно, аккуратно сменил позу и нашёл возможность перевязать руку.

Сколько времени они провели вот так наедине, трудно сказать. Никогда прежде Виктор не терял связь с реальностью. Сегодня Анна подарила ему новый удивительный опыт, но всё равно, даже сейчас, если он и забылся, то ненадолго. Лишив девушку чувств, он принял на себя ответственность за её безопасность. Оставаться на ночь в лесу одним, это не лучший способ позаботиться о ней. Решение пришло быстро – пока ещё не окончательно стемнело, надо отвезти графиню обратно в её дворец.

Виктор с братом ни раз зарабатывал на жизнь, работая конюхами, но ещё больше они узнали о лошадях в бытность членами труппы бродячих артистов. Так что сейчас Виктору не представило труда договориться с умным конём графини, заставить его опуститься на брюхо. Это позволило сесть на его спину прямо с Анной на руках. Пусть и с трудом, конь смог встать с такой двойной ношей. Вот так, держа Анну перед собой, Виктор и отправился в обратный путь ко дворцу Шероль. А другого коня, которого юноша уже нагло называл своим, он заблаговременно привязал к задней луке седла Анны.

Девушка, по сути, лежала на плече Виктора. Её сейчас ровное дыхание обжигало его шею, а белокурые волосы щекотали щеку. Всё это, каждый миг, юноша воспринимал как великое чудо, и был счастлив необыкновенно. Он был бы рад вот так ехать хоть всю ночь, хоть на край света. Этого и только этого хотела его душа. Но она не была способна полностью заглушить голос разума, так что именно он правил конём и не ошибся в выборе дороги. «Графиня де Шероль дала кров графине де Монсар и её друзьям, отчаянно хочет защитить их. Разве я не должен ей помочь!?» – аккуратно поинтересовалась эта разумная часть существа Виктора, и блаженная от влюбленности другая его часть всё-таки услышала этот довод и согласилась с ним.

Дворец Шероль выступил из-за ветвей высоких грабов неожиданно, словно затеял игру в прятки. Окна его по большей части были темны, с этой стороны на дворе никого. Виктор расценил всё это как добрый знак. Он легко спешился, умудрившись так и сохранить покой усыплённой им Анны. Пристроив девушку на мягкую траву у стены, юноша позаботился о том, чтобы привязать коней к ограде, ведь они ещё могут понадобиться. После этого снова поднял на руки своё сокровище и понёс в дом.