— Да, это точно в моем духе, — легко согласилась я. — Но мне решительно нечего надеть на следующий день после официального объявления о нашей помолвке. От помощи стилистов Торна я отказалась, поэтому теперь вся надежда на тебя. Либо я могу купить что-то на свой вкус… разумеется, если сейчас еще что-то осталось в магазинах. Потому что мои размеры разбирают быстрее всего, и…

— Ты с ума сошла?! — Она резко поднялась. — Ты хочешь купить одно из тех платьев, которые выставлены на всеобщее обозрение на витринах?

— Вообще-то у меня нет выхода. Судя по твоей реакции, сшить его мы уже не успеваем…

— Успеваем. — Ингрид закусила губу. — Просто нужно все делать быстро. Сегодня вечером ты дома, надеюсь?

— Да, готовлюсь к экзамену.

— Хорошо. Значит, я договорюсь о встрече, но чтобы никаких выкрутасов, Лаура. Если я скажу — в такое время, значит, именно в такое время. Никаких я готовлюсь к экзамену, на час позже, на час раньше, давай перенесем на завтра и так далее.

— Никаких, — клятвенно пообещала я.

Судя по тому, как сосредоточенно она нахмурилась, у нее уже складывался план действий на ближайшие несколько дней. Не менее экстренный, чем предстоял стилистам Торна в случае, если мой образ ему не понравится.

— Ладно, — наконец произнесла она. — В таком случае, в течение часа дам тебе знать точное время. Бери, пожалуйста, трубку.

— Разумеется!

Хлопнула дверь, раздались шаги, и на пороге появился отец. Вглядевшись в наши лица и оценив атмосферу в гостиной, он ощутимо расслабился.

— Доброго дня! А что тут делают мои девочки?

— Обсуждаем платье, — ответила Ингрид. — Юргарн! Ты не сказал, что придешь на обед.

— Честно говоря, я и не собирался, но подумал, что хочу вас увидеть. Или ты занята?

Мачеха перевела взгляд на меня, ноздри ее раздулись.

— Пап, я не смогу с вами обедать, — перебила я. — У меня завтра экзамен, а я еще готова о-о-очень относительно. Поэтому в следующий раз.

На ходу поцеловала его в щеку и чуть задержалась на лестнице: чтобы услышать, как Ингрид отменяет какую-то встречу по телефону. Улыбнувшись, поднялась к себе и включила ноутбук.

Потому что экзамен действительно никто не отменял.

— Сдала?!

— Сдала! А-а-а-а-а-а-а!!!! — Рин с разбегу напрыгивает на меня и порывисто обнимает: — Поверить не могу, что теперь до праздников все! Свобода!

Я смеюсь, и обнимаю ее в ответ, у меня схожие чувства. Поэтому мы вместе прыгаем по коридору. Однокурсники на нас косятся, явно не зная, как реагировать, потому что помимо нас неподалеку стоят еще мергхандары. К сожалению, мне не удалось отговорить Торна от того, чтобы они за мной ходили повсюду: стоило об этом заикнуться, как сразу «вспоминалась» история с отцом, и звучало категоричное «нет». Так что пришлось смириться. Но если со стилистами и в клинике, где мне делали физиопроцедуры, я чувствовала себя с таким сопровождением относительно нормально, то сейчас — не очень.

На меня смотрели и слегка сторонились. То есть не явно, разумеется, но держались на расстоянии. Все, не считая Рин.

— Все норм? — спрашивает она, когда мы чуть отходим в сторону от остальных.

— Да. Я просто никак не могу привыкнуть, что… — кошусь в сторону мергхандаров.

— Не одна ты не можешь к этому привыкнуть. Я все пытаюсь представить, каково это — быть лучшей подругой первой ферны. — Рин смеется, но потом становится серьезной. — Вообще-то я не об этом. Сэфл сказал, ты спрашивала про Бена.

Я киваю.

— Да. Но Бен не имеет никакого отношения к нам.

— Он рассказал мне, что произошло.

— И что ты думаешь?

— Думаю, что Бену стоило придержать язык.

— Давай не будем это обсуждать, — я морщусь. — Пожалуйста.

— Хорошо. — Рин пожимает плечами. — Ты сама спросила.

— Я спросила зря.

— Понятно. А в целом у вас как?

— Все в порядке.

— Точно?

— Точно.

Из аудитории с победным воплем вылетает Саш и вскидывает вверх руки.

— Сдал! Сдал! Ребята, мы просто обязаны это отметить! Последний экзамен перед праздниками!

— Тебе бы все отмечать, — смеется Аирана.

Они переглядываются, и сразу видно, что между этими двоими что-то есть. На том уровне, когда оба это только что поняли или вот-вот поймут.

— Слушайте, а и правда. Давайте отметим! — подхватывает Джарта. — Я тут знаю отличное кафе…

— Кафе — это скучно, — раздается из-за нашей спины голос Миста.

— О, Мист! — Аирана разворачивается к нему. — А ты тут как?

— Так мы тоже сегодня сдавали последний — Он обходит нас с Рин, даже не глядя в нашу сторону. — И я подумал, что можно будет собраться всем вместе. Точнее, мы-то планировали это заранее, но если хотите, можете присоединиться. Мы сняли целый зал, места хватит на всех.

— Ни чешуи себе вы продуманные на своем экономическом, — говорит Саш.

— А то. Тем более что в дневные часы дешевле.

Смеются, кажется, все. Кроме меня. Ну и еще Рин.

— Ну, что скажете? Мы через час выдвигаемся, как все наши выйдут.

— Слушайте, а отличная идея. — Саш смотрит на Аирану, потом поворачивается к остальным. — Ребят, как считаете?

— Супер!

— Класс!

— Мне нравится!

— Идем вместе с экономными!

Шум поднимается такой, что из аудитории выглядывает преподавательница и просит обсуждать планы потише. Потише действительно становится, но ненадолго: все мысленно уже в ресторанном зале, который заранее забронировал Мист.

— Лаура, Рин, вы с нами? — спрашивает Аирана.

Она, кажется, одна из немногих, кто меньше всех видит во мне первую ферну Ферверна.

— Да вряд ли они пойдут. — Это говорит Мист, глядя на меня сверху вниз. — Они же теперь не с нами.

— Мист, ты бы шел… к своим, а? — хмыкает Рин. — Без тебя разберемся.

— Скажи еще, что я неправ, — хмыкает он.

Потом обходит нас и скрывается за поворотом, у дальней аудитории. На нас смотрят все, а я вдруг понимаю, что хочу пойти. Не потому, что он так сказал, а потому что — возможно и с наибольшей вероятностью — это моя последняя студенческая вечеринка. Дальше у нас защита, официальный выпускной. Не уверена, что меня вообще отпустят на неофициальную часть. А еще не уверена, что у меня будет время — потому что тренировки, поездка в Рагран (которая через два дня после выпускного), и мне гораздо нужнее будет сходить на лишнее занятие к Кори или Эльде, чем посидеть в ресторане с однокурсниками.