– С чего ты решил?

Ее возлюбленный поднялся с земли и почти автоматически протянул ей руку.

– Тропинки больше нет.

Она оглянулась. Их обступали со всех сторон деревья.

– Даже я, эльф, теперь не смогу найти обратный путь.

– Хм… – растерялась Ива. – Но вперед-то дорожка ведет.

– Вот поэтому-то по ней и не хочется идти.

– Думаешь, западня?

– А ты не согласна? – хмыкнул Т’ьелх.

– Ну… очень похоже. Но может, нас просто направляют, чтобы не заблудились.

– Ива, не будь наивной.

Девушка не знала, что сказать.

– Ну ладно, а что с тобой-то случилось, красавица моя?

– Точно не знаю. Такое впечатление, что мешком по голове ударили… Только это состояние медленно приходило… вроде все понимаю, но никаких мыслей, желаний и воли нет.

– Да, тяжелый случай. Думаешь, магия нам не поможет?

Ива вздохнула.

– Здесь ее столько… – Она тоскливо обвела рукой лес. – Я думала, та, которая ко мне в сердце забралась, мне зла причинить не может. А оказалось – не так… Я всегда думала, что лес в любом случае меня защитит, ан нет.

– Не убивайся, – махнул рукой эльф. – Ты просто еще не научилась отделять друзей от врагов и не знаешь, кому можно довериться безоговорочно, а с кем дружить, но с оглядкой.

– Э-э, вообще-то я про магию говорила.

– Какая разница? – Т’ьелх повертел в пальцах травинку и сунул ее в рот. – В этом вопросе я не очень разбираюсь, зато в жизни хорошо. В мире все подчиняется одним и тем же законам. Есть хорошие люди, как эльфы и все прочие существа, а есть те, с кем лучше не связываться. И ты думаешь, что умеешь отличать одних от других? Хорошо, если это так. Но все, увы, не так просто. Потому как все ошибаются и все подводят. Кто-то по случайности, кто-то по незнанию, кто-то, поддавшись чужой воле, случайному порыву, кто-то от горя, кто-то от боли, кто-то оттого, что просто так получилось. Но ведь не бросишь же их. Так и в полном одиночестве остаться недолго. И ведь страшно не это. А то, что люди при этом хоть и виноваты, но плохими в один миг не стали. И ты сам не безгрешен, чтобы их судить… Вот так и магия, любовь моя, она… разная. Плохую от хорошей ты сможешь отличить, но она не всегда будет действовать так, как ты хочешь. И только с опытом ты научишься поступать так, чтобы все вокруг складывалось как нужно тебе. Или не научишься.

– Так эльфы и живут – чтобы все вокруг выстраивалось под них? – с едва слышным вызовом в голосе спросила Ива.

– В большинстве своем. Но при чем тут эльфы, милая? Не злись. Я хочу сказать, что ошибаться и поступать неправильно не стыдно. Так бывает. Вот сейчас лес и магия тебя, скажем так, обманули, но от этого разве они стали плохими? Может, ты из-за того, что поступила ошибочно, стала хуже? Тоже нет. Благодари звезды за это, потому что у тебя появился шанс понять, разобраться еще в одной мелочи, что составляют этот мир. Разберись, что не так, и иди дальше.

– У тебя сегодня философское настроение? – съехидничала девушка.

– Да нет. Просто я скоро не смогу быть все время с тобой рядом и как ни хотелось бы мне постоянно оберегать тебя, но это не в моих силах… и мне страшно за тебя, моя умница. И дар у тебя есть, и голова на плечах, и воля, и в людях ты неплохо умеешь разбираться, но ведь это еще не все. Как научить тебя… о звезды, столько всего тебе хочется рассказать! – Эльф порывисто обнял ее: – Милая, что же мне с тобой делать? Жалко мне твое юное сердечко. Столько ему придется пережить: и чужие предательства, и свои ошибки, и обиды, и бессилие, и отчаяние, и тоску, и искушение. Бывает так, что руки опускаются, хотя ничего не произошло, а иной раз ты оказываешься на вершине – прошел все испытания, все преодолел, а цель оказалась иллюзией. Милая-милая, что же мне с тобой делать?

– Может, дать жить своей жизнью? – выдала травница одну из самых больших банальностей.

– Я понимаю, что придется. Но, душа моя, это как ребенку дать в руки меч – или других покалечит, или сам порежется. Вот тебе мой совет: учись прощать и других и себя, извлекать опыт из ошибок, использовать ситуацию в свою пользу – и ни по какому поводу не переживай. Знаешь, как говорят рейнджеры: «Всё на свете ерунда, кроме пчел. Но если подумать… пчелы тоже ерунда».

Ива расхохоталась, и серьезный разговор на этом был погребен.

Парочка вкусно пообедала и стала решать, что делать. Лес вокруг постоянно менялся. То они сидели на траве, на чудесной полянке, а вот уже их обступили хвойные деревья… То дубы-великаны, то трепетные осинки построили свой хоровод. Причем ни востроглазому эльфу, ни волшебнице-ведунье так и не удалось ни разу уловить момент изменения.

– Ну и что будем делать?

– А что в принципе случилось? Мы и так знали, что лес волшебный.

– Я не могу пользоваться магией. И лесной хозяин нам не поможет. Признаться, я надеялась на его поддержку.

– Все-таки я эльф. Мало какой лес или живая тварюшка пойдет против нас.

– Ага, история с Алисией это живо подтверждает, – ехидно ответствовала знахарка.

– Да, не поспоришь. Но разве мы не понимали с самого начала, что суемся волку в пасть, то бишь идем к обиженным людям в их же логово?

– Понимали, – согласно вздохнула она.

– Так что, вооружившись дипломатией и своими добрыми намерениями, пошли дальше.

– Куда?

– По тропинке.

– А как же твои рассуждения про засаду?

– А что мы можем сделать? Хозяева здесь лесные колдуны. К ним мы и идем. Так что…

– Думаешь, это они?

– Других вариантов не вижу.

Они двигались по несуществующей дорожке, с интересом рассматривая чудеса вокруг. У Ивы даже мелькнула мысль, что их пытались таким образом напугать, но удалось только заинтриговать. Сначала пейзаж менялся почти мгновенно, потом эта круговерть стала замедляться, но пришла другая напасть. Тропинка из ровной превратилась в полосу препятствий. Корни деревьев как будто специально лезли под ноги, ветки цеплялись за одежду и волосы. Постоянно приходилось через что-то перепрыгивать, обходить, наклоняться, перелезать. Знахарка перебрала в уме и вслух все известные ей ругательства и с удовольствием пополняла словарный запас, прислушиваясь к «высокому эльфийскому». Благо кроме закрученных форм родного языка капитан, побывавший почти везде в обитаемом мире и в таких ситуациях, которые немало способствовали обогащению словаря ругательств, выдавал поистине замечательные перлы.

Когда невдалеке завыли волки, стало отнюдь не смешно. Эльф совсем по-звериному принюхался и ускорил шаг. Им уже давно пришлось спешиться. Кони и без того чуть не переломали ноги. Чужое присутствие теперь ощущалось постоянно. Чьи-то тени то и дело мелькали меж деревьев, от недобрых взглядов свербело в затылке.