– Меня не волнует судьба эльфов. Вы получили то, что заслужили. А амулет, как ты это называешь, мы возьмем и так… когда лес сожрет твое тело. – Столь мерзкой ухмылки Ива еще не видала. Это была улыбка человека, ненавидящего и уверенного в своей правоте. «Ой, вляпались», – подумала она, судорожно размышляя, что реально противопоставить лесным колдунам.

– Ты вправе поставить вопрос и так, но не можешь не понять, что я заберу многих с собой, и смерть мою не оставят неотомщенной. Более того, я смогу уничтожить амулет, но вы в руки его не получите.

– Ты слишком много на себя берешь, презренный. Ты хоть понимаешь, на кого гавкаешь? – взвился колдун.

– Мне плевать, хоть на Творца. Я пришел сюда снять проклятие с женщин моего рода и сделаю это.

– Вы так ничего и не поняли за эти века. Так ничему и не научились.

– Что мы не поняли? Чему мы не научились? Ты хочешь показать мне, что вы сильнее, мудрее и лучше? Я готов признать это. Хочешь моего унижения, могу кланяться до земли и умолять, но если это тешит ваше самолюбие, значит, вы ничем не лучше эльфов, которые жили на заре веков. Тогда наша спесь сгубила и Алисию, и Тандиля. Давай сейчас и здесь сделаем так, как будет лучше для обоих наших народов. Разве не пришла пора этому свершиться?

– Алисия пожелала, чтобы вы были прокляты, вот и оставайтесь проклятыми.

– Алисия расплатилась за это своей смертью и невозвращением в родной лес. Я предлагаю вам хоть чуть-чуть смягчить эту боль.

– Нет.

Тут Ива не выдержала:

– Может, хватит уже?! – сорвалась она на крик. – Хватит?! Вы потеряли дочь, они – сына! Ее душа мучается где-то, не в силах вернуться в родной лес! Ее дерево тоже страдает! А эльфийские женщины этого рода поколение за поколением становятся несчастными! И матери, и дочери, и сестры, и жены! Разве могут быть мужчины счастливы, видя страдания любимых?! Вы уже отомстили! За одну жизнь десятками других, загубленных! Может, хватит?! По-моему, счет уже давно и с лихвой оплачен!!!

Под конец эльф уже просто держал рвущуюся в бой девушку, она отбивалась, стараясь добраться до противного старика, чтобы выщипать его бороденку.

– Счет оплачен, говоришь, мерзавка?! – вскочил тот в гневе. – О нет! Еще нет! Есть счета, которые не оплатить!

– Глупости! – рявкнула знахарка, извиваясь в руках возлюбленного. – Все счета рано или поздно оплачиваются.

Колдун расплылся в злобной ухмылке:

– Все, говоришь? А знаешь, как ты появилась на свет, знахарка из Восточных лесов?

Тут один из колдунов, высокий и темноволосый, не выдержал:

– Каеорпан, не надо!

Но тот зло зыркнул на соплеменника:

– Молчи, мальчишка! – И снова повернулся к травнице: – Я могу рассказать тебе, Ива, – ведь Ива, правильно? – о твоем происхождении. Тебе будет полезно это узнать…

Когда твоя тетушка говорит, что умом ты не в мать пошла, поверь мне, она права. Твоя мать была красивой и амбициозной, но только не умной. В твоем роду ни у кого до тебя не наблюдалось природных магических способностей. Но тем не менее все твои прародительницы могли колдовать. А ты знаешь, что эта способность – или есть, или ее нет. Но ее можно и приобрести. Разными способами. Для деревенских знахарок существует практически единственный способ – это темные силы. Их не зря опасаются. Говорят, что колдуны и ведьмы приносят кровавые жертвы, в том числе и людские. Это зачастую правда. Но скажу тебе по секрету… чужая жертва не так уж и важна. Когда кто-то в поисках милости темных сил приносит в жертву живое существо, особенно человека, он, прежде всего, отдает часть своей души. Ты же понимаешь, что человеку надо нечто погубить в себе, когда он сознательно стремится уничтожить другое существо. И именно этим ценна жертва.

Кровь и плоть могут удовлетворить только самые низшие и слабые силы, от которых многого не добьешься. И умные люди это прекрасно знают. Поэтому могу тебя уверить, что большинство тех, кто известен как ведьмы, не приносят человеческих жертв. А что же тогда приносится в жертву, спросишь ты? Частичка себя. В зависимости от характера ведьмы и того, что она хочет получить, темным силам отдают здоровье, молодость, красоту, годы жизни, любовь, счастье, часть души. По-разному бывает. Вот, например, твоей тетушке было суждено родить троих детей. Она знала об этом как ведунья, какими был весь твой род. Ты была совершенно права, когда объясняла своему другу, что опыт поколений с годами превращается в дар. Все в твоем роду испокон веков были знахарками. И опыт сделал их ведуньями. Ты еще ощутишь это, дерзкая девчонка, – и тогда я тебе не позавидую.

Так вот, твоей тетушке было суждено родить троих детей. И могу тебе совершенно точно сказать, она жаждала их рождения. Очень… Но в самом начале жизненного пути она столкнулась с необходимостью обретения Силы. И как все женщины в твоем роду она обратилась к темным силам, и тогда они предложили ей отдать им ее первого нерожденного ребенка. Нет, не его тело, не душу, а ту любовь, те чувства, которые твоя тетушка вложила бы в это дитя. Ты еще не знаешь, но когда женщина родит ребенка, она отдает ему огромную часть своей души. Вот темные силы и попросили такую жертву. Иными словами, если ранее у нее должны были родиться трое детей, то после ее согласия ей суждены были только двое. Твоя тетушка сочла это приемлемой платой. Ведь двое все-таки оставались, наивно полагала она. За малую частицу Силы она отдала одного своего нерожденного ребенка. Более ей и не надо было. Для деревенской знахарки и неплохой ведьмы и этого хватало с лихвой. Однако однажды случилось так, что Силы не хватило. Твоя тетушка тогда умирала, и ничто не могло ее спасти. Так тоже бывает. И давно гнить бы ей в земле, если бы не воззвала она вновь к темным силам. За ее спасение они потребовали второго нерожденного ребенка. Тогда это уже не имело значения, потому как не пожертвуй она, не было бы и ее самой, а значит, и того, кто еще мог у нее родиться.

Она спаслась и даже обрела еще большую Силу. И твердо решила больше не жертвовать.

Но у твоей тетушки была младшая сестра – твоя мать. Намного ее младше, во много раз красивее и во столько же глупее. Она-то, в отличие от умной старшей сестры, своих границ не знала. Она хотела все и немедленно. Еще больше красоты, еще больше власти, еще больше золота, но самое страшное – еще больше Силы. За это она могла пожертвовать всем. Но темным силам этого было не нужно. Ведь ее душа уже принадлежала им. Как ни старалась твоя мать, ничего у нее не получалось. К тому же твоя тетушка внимательно следила, чтобы любимая, но глупенькая младшая сестренка не натворила чего-то ужасного.

О, как эта забота злила твою мать! И она положила все, чтобы получить желаемое. Каким-то образом она узнала, что это возможно, если родить ребенка от духа природы. Ей как-то удалось не только найти этого самого духа – поверь мне, это нелегко, – но и склонить его к связи. Вот тут тайна начинается. Дело в том, что духи природы не отдают свое семя так просто, поэтому детей от них мало, хотя связи с ними относительно часты. Каким-то образом твоей матери удалось заставить его сделать это. Почему заставить? Очень просто. Если бы семя было отдано добровольно, твоя мать не умерла бы в родах. Ни одна ведьма не умирала в подобных случаях. Это непреложный закон. А вот если дух природы… то есть сама природа ополчилась на ведьму, то ее не спасет и чудо.