– Вот думаю, справится ли твоя Лата? Хотя, в конце концов, я всегда могу оставить вас обеих где-нибудь на уступе, пока не доберусь до своего друга.

– Натан! Хватит шутить! – разозлилась девушка и со всей силой врезала мне по спине так, что я чуть не поперхнулся. – Будто ты совсем не боишься там идти? Одно дело – перевал, где каждый день ходят люди, где все расчищено для погонщиков. А здесь…

– Мы справимся, – твердо ответил я. – Хотя…

– Что?

– Не знаю насчет тебя, но на Мару я всегда могу положиться.

– На лошадь?!

– Да, однажды в этих горах Мара вытащила меня буквально за шкирку, когда я не смог перепрыгнуть с одного уступа на другой.

– Что-то мне уже не хочется туда идти.

– Есть выбор?

Девушка не ответила. А что ей еще оставалось, кроме как смиренно следовать за мной? Какое-то время мы ехали в тишине, каждый думая о своем и экономя силы перед трудной дорогой.

Моими мыслями овладело утраченное кольцо, которое я так и не забрал из гильдии убийц. Ну, значит, станет еще на одного человека больше, кто хочет мою голову. Хотя заказчик сам виноват. Кто же дает вору деньги вперед? Пусть даже это и был аванс.

– Кстати, Натан, – прервала молчание девушка, – что ты сделал с выигранными на турнире деньгами?

– Как и говорил, подбросил незаметно Амону, точнее, засунул Джаю в карман, когда мы обнялись при расставании. Часть оставил при себе.

– Я уже перестаю тебе удивляться, – Джоанна тяжело вздохнула.

– А я тебя удивляю? Это приятно, – игриво улыбнулся я, наклонившись поближе к своей спутнице.

Джоанна тут же отстранилась, не дав мне до себя дотронуться. Ну что за женщина! Мне уже начинает казаться, что тот поцелуй был просто красивым сном.

– Ты неисправим. Иногда я поражаюсь, как ты согласился на всю эту авантюру и почему не бросил меня в том же оазисе. Ведь за мной хвост.

– Удивила, – с сарказмом сказал я. – Будто за мной его нет. Один хвост, два хвоста – какая разница? Может, наоборот, наши с тобой враги встретятся где-нибудь по дороге и перережут друг друга. Да и вообще, считай, что я просто рад компании. Опасность – мое второе имя.

– Ну да, конечно, – она возвела очи к горе.

– Могла бы поехать с караваном. Путешествовала бы как принцесса.

– Вообще-то в караване тоже есть стража. Я предпочитаю все-таки поступать рационально, а не полагаться на авантюры.

– То есть, выбирая меня, ты поступила меркантильно? – я поймал ее на слове.

– Опять… Натан, не ищи подвоха там, где его нет.

– О как! То есть ты предлагаешь мне научиться больше доверять тебе? Ну не знаю, не знаю, – я сощурил глаза и задумчиво поскреб подбородок. – Ладно! Давай так и поступим.

– Как? – не поняла она.

– У тебя ведь нет больше тайн от меня? Ну и отлично. Тогда с этого момента я тебе полностью доверяю.

– Не стоит настолько доверять людям, с которыми едва знаком.

– А я люблю рисковать. Риск – это…

– Да, да, твое третье имя, – девушка покачала головой, замолчала, о чем-то задумавшись.

– В любом случае у нас одна цель – добраться до Алариаля. И там я помогу тебе в поиске волшебных камней. Так что не думаю, что ты так быстро от меня избавишься, – улыбнулся я.

– Спасибо, – коротко ответила девушка.

– Кстати, у меня был вопрос. До того как мы попали в оазис, ты рассказывала, что кристалл, который ты хочешь собрать, когда-то принадлежал богу Хранителю. Так вот, я подумал. Может ли так быть, что все камни, рассыпанные по миру, тоже как-то связаны с этой легендой? Может, они тоже созданы кем-то из богов?

– Возможно. Об этом я ничего не слышала. Но обычные волшебные камни с легкостью находят обычные люди. А те, что ищу я… – она сделала паузу. – Было бы здорово, если бы нам помог их найти тот, кому они откликнутся.

– Вряд ли настоящий ангел или демон согласятся на сотрудничество с нами.

– Но у нас есть ты. Камень скорпиона явно как-то почувствовал тебя. Будто ты Видящий, создание ангелов.

– Хорошая шутка, – нервно улыбнулся я. – Но нет. Я всего лишь обычный во…

– Кар! – вдруг раздалось над нами, и мы, не сговариваясь, посмотрели наверх. Над нами кружила целая стая стервятников.

– Пора ускоряться, – мгновенно посерьезнев, сказал я.

– Думаешь, птицы на кого-то среагировали? За нами следят?

– Все может быть. Либо они приметили нас как будущий ужин. Выжидают, что мы испепелимся на солнце. Либо их заинтересовал кто-то еще.

– Может, спугнул. Это ведь горные птицы?

– Да, этот вид гнездится именно на утесах. Думаю, когда солнце начнет клониться к горизонту, мы уже будем на месте, у подножия гор.

– Вперед, – изменившись в лице, Джоанна подстегнула Лату.

Никто из нас не хотел ввязываться в новую драку. Действительно, нужно спешить.

Поздней ночью, когда мы наконец добрались до центрального горного хребта, нависшие над нами вершины не казались такими уж большими, но я прекрасно знал, что это чувство обманчиво. Стоит лишь солнцу коснуться неприступных утесов, как масштаб стоящей перед нами проблемы сразу станет ясен. И нам, и лошадям предстояла сложная, долгая и опасная дорога. Надеюсь, что память меня не подведет и я смогу привести нас к Муражу. До той поры вся ответственность за происходящее ложится только на меня.

– Натан, почему ты не ложишься спать? – спросила Джоанна, выглянув из-под покрывала.

– То же самое я могу спросить и тебя. Отдыхай, пока есть возможность. Как только небо посветлеет, быстро позавтракаем и начнем подъем, – ответил я, поправил магические камни белого костра и сел обратно на песок.

Не спалось. Кажется, я прикорнул всего на пару часов. На душе неспокойно. Будто что-то должно было случиться. Может, конечно, виной тому подступающая к нам тьма. В ночи сознание всегда начинает рисовать странные и страшные образы. Закрыл глаза, попытался сосредоточиться, прислушаться к собственным силам, но почувствовал лишь ударивший в лицо порыв холодного ветра.

– Ветер дует, ветер общается, – произнес я. – Что же ты хочешь сказать мне, вихрь пустыни?

Тишина. Лишь языки пламени едва переговариваются между собой. Слишком тихо. Чересчур. Я огляделся по сторонам, сжав ладонью рукоять клинка. Красный огонек я увидел не сразу. Он мелькнул несколько раз под самыми вершинами гор и исчез, словно призрак. Игра воображения? Вряд ли. Но не демон, вообще не чувствую присутствия магии. Неужели Мураж?

– Сам говоришь, чтобы я спала, и сам же шумишь. Что случилось? – на сей раз девушка не стала открывать лицо. Со мной разговаривало лишь поднимавшееся при каждом