– Так. Давай-ка ты еще поспишь. Вон, опять кровь изо рта, – заметил Мураж и встал в полный рост.

– И не надо ни о чем думать. Просто отдыхай, – посоветовала девушка.

– Да нет уж, пусть подумает! Чтобы в следующий раз мне не пришлось вытаскивать его с того света, – дракон негодовал, уже не глядя на меня. – Пойдем, нужно поговорить.

– Мураж, – тихо позвал я, уже почти проваливаясь в сон.

– Ну?

– Пообещай мне, что не съешь Джоанну, пока я тут… Кха!

– Что ты, Натан! Разве я могу? Мы с Джоанной прекрасно подружились. Правда, женщина?

Моя спутница не ответила, лишь обожгла Муража серьезным взглядом. Только вот огненному дракону это было нипочем.

– Мураж, – повторил я.

– Обещаю. Отдыхай, – сделал мне одолжение человек-дракон и первым вышел из «зала» пещеры, где мне посчастливилось оказаться.

– Вернусь, – кивнула девушка и удалилась.

Благодаря разожженному рядом со мной огню в зале пещеры было достаточно тепло и уютно. И эта атмосфера убаюкивала – очень хотелось спать. Не знаю, насколько сильной была рана на спине, но проверять это я пока не собирался. Мне достаточно знать, что я жив и что мне есть кого за это благодарить. Однако стоит признать, что ты, Натан, давно так не вляпывался. Не знаю, что со мной произошло, как не почувствовал приближающуюся ко мне магию. Неужели та демонесса была просто сильнее меня? Нет, здесь произошло что-то другое. Другое…

Еще какое-то время я пытался вспомнить все события последних дней одно за другим. Как мы с Джоанной направлялись к горному перевалу, как бежали от дождя, как встретили горных духов, как нашли пещеру моего друга дракона, как он приютил нас у себя. А потом…

Мне снился сон, он начинался так прекрасно, но в один миг он все-таки превратился в кошмар.

Говорят, что в пустынях не бывает дождей. Врут, точно врут. Ну, или не знают того, что видел я. Гроза в пустыне – это не просто страшно, это дико страшно. Дождь и ветер могут застать тебя буквально врасплох, и ты не успеешь спрятаться, да, собственно, и негде это сделать. Дождь, пустыня, небо – все сливается воедино, становясь свинцово-черным. И тогда пиши пропало. Но сегодня мы с Джоанной были не в таком печальном положении. Дождь обходил нас стороной, однако в любую минуту направление ветра могло поменяться. Следовало спешить.

– Смотри, ветер сдувает песок с верхушек барханов, – обратила мое внимание Джоанна, скача рядом со мной.

– Да, может разразиться буря.

– Нас заденет?

– Не должно. Пока мы не беспокоим ветер, он нас не тронет. Нам с ним не по пути, – объяснил я.

– Откуда ты это знаешь?

– Считай, что природное чутье, – сказал я, сам не зная правильного ответа. Будто сами духи ветра подсказывали мне его направление.

Но как бы то ни было, нам следовало убраться из этой части пустыни как можно скорее. С каждым днем нашего путешествия на запад становилось все жарче. Если так продолжится и дальше, то я буду вынужден принять решение путешествовать только ночью. Единственным нашим спасением, если все же дождь нас догонит, станут горы и их пещеры. К центральному горному хребту, разделяющему пустыню на две половины, мы и держали теперь путь.

Хребет тянулся ровно с севера на юг, защищая столицу от врагов с востока. На главном перевале и на входе и выходе из него стояли несколько сторожевых башен, внизу же, перед самым входом в ущелье, находился пропускной пункт для многочисленных караванов и путников. Как правило, караванщикам необходимо было специальное разрешение для осуществления торговли не только в столице, но и на всей западной части пустыни. Что же касалось обычных путников, то их обыскивали с ног до головы, сверяли с портретами из списка «Разыскивается». И если тебе везло и тебя в том списке не оказывалось, то это еще ничего не значило. Ты должен был заплатить налог за возможность пройти по перевалу, расчищенному по указу самого великого султана.

Расставаться с монетами в кошелях ни мне, ни Джоанне не хотелось, быть пойманными – тоже, так что путь через главный перевал нам обоим был заказан.

Взяв немного на юг, мы в скором времени должны были уже вплотную подойти к горам, а там я собирался провести нас с Джоанной через другой перевал. Признаться честно, об этой дороге ходила дурная слава. Да, через нее перемещались люди мира, к которому принадлежал я, но даже стража не решалась нас здесь останавливать.

Позже я узнал, что не так уж эти горы и необитаемы. В горах была проложена система туннелей, которую возвели еще те, кто жил в предыдущую эпоху. Многие пещеры и пути давно осыпались, но все же один оставался в состоянии вполне сносном. Оставалось только найти к нему правильную дорогу, не защищенную магической завесой. Мой друг жил в этих горах с тех давних пор, когда ни меня, ни Джоанны еще не существовало. И пожалуй, это было все, что Мураж рассказывал мне о своем далеком прошлом. Он никогда не доверял людям. Осудит ли Мураж меня за то, что я приду не один? Подумаю об этом позже, а пока… В конце концов, он всегда может нас съесть, если ему что-то не понравится.

– Ты улыбаешься. Есть повод для радости? – спросила Джоанна, скачущая рядом. Я посмотрел на нее: девушка всем своим видом показывала, что изнывает от жары, но вслух, конечно, ни разу этого не сказала.

– Да так. Подумал, насколько тепло примет нас мой друг, – хмыкнул я, зная, что уж «тепла» рядом с огненным драконом должно быть предостаточно.

– Я вообще поражаюсь, как кто-то может жить там, – она вытащила руку из-под платка и указала на показавшиеся из-за очередного бархана вершины гор.

– Увидишь. Главное – добраться. Сегодня заночуем у подножия гор и с рассветом начнем подъем.

– Натан, кажется, я впервые вижу на твоем лице такое серьезное выражение при виде обычных гор. Мне стоит бояться перевала? Ты уверен, что лошади там вообще пройдут?

– Мы не поедем верхом, – решительно сообщил я.

– В каком смысле?! – девушка подала Лату вперед, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Это слишком опасно. Мы поведем лошадей за собой, точнее, вы все будете идти за мной и ступать только туда, где пройду я сам.

Возражать девушка не стала, Мара же, как и полагается лошади, бывавшей и не в таких передрягах, лишь понимающе покачала мордой. И мне грех жаловаться на такую прекрасную кобылу.

– Ты снова улыбаешься. Натан, что происходит? – спросила Джоанна,